Cuando Will Bruey deje del futuro, los plazos son más cortos de lo que la mayoría podría imaginar. El director ejecutante de Varda Space Industries predice que internamente de 10 primaveras, cierto podría pararse en un espacio de aterrizaje y observar cada tinieblas varias naves espaciales especializadas acercándose a la Tierra como estrellas fugaces, cada una transportando productos farmacéuticos fabricados en el espacio. Adentro de 15 a 20 primaveras, dice, será más económico destinar a un ser humano de clase trabajadora a la trayectoria durante un mes que mantenerlo en la Tierra.

La razón por la que Bruey cree que estos escenarios son realistas es porque ha manido cómo se desarrollaban ambiciosas proyecciones comerciales antaño, mientras trabajaba como ingeniero en SpaceX.

“Presente que el primer cohete en el que trabajé en SpaceX fue el revoloteo tres del Falcon 9”, dijo. dijo en el nuevo evento Disrupt de TechCrunch. Desde entonces, el transporte de tirada de dos etapas y elevación media, parcialmente reutilizable, ha completado con éxito casi 600 misiones. “Si cierto me hubiera dicho ‘cohetes reutilizables’ y ‘(veremos) muchos (de estos) vuelos como vuelos diarios desde LAX’, habría dicho: ‘Está admisiblemente, (tal vez en) 15 o 20 primaveras’, y esto se siente al mismo nivel de futurista”.

Varda ya ha demostrado el concepto central. En febrero de 2024, posteriormente de una odisea regulatoria de meses, la compañía se convirtió en la tercera entidad corporativa en traer poco de la trayectoria (cristales de ritonavir, un medicamento contra el VIH), uniéndose a SpaceX y Boeing en ese club exclusivo. Ha completado un puñado de misiones desde entonces.

La compañía trae sus productos farmacéuticos de regreso a la Tierra internamente de la cápsula W-1, una pequeña nave espacial cónica de unos 90 centímetros de ufano, 74 centímetros de parada y que pesa menos de 90 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un gran tranco de basura de cocina). La compañía bichero estas cápsulas a propósito a lado de misiones de viajes compartidos de SpaceX, donde están alojadas en un autobús de la nave espacial Rocket Lab que proporciona energía, comunicaciones, propulsión y control mientras están en trayectoria.

Entonces, ¿por qué imaginar cristales en el espacio? En la microgravedad, las fuerzas habituales que interfieren con la formación de cristales en la Tierra (como la sedimentación y la compromiso que atraen los cristales en crecimiento) esencialmente desaparecen. Varda dice que esto le da un control mucho más preciso sobre la cristalización, lo que le permite crear cristales con tamaños uniformes o incluso nuevos polimorfos (diferentes disposiciones estructurales de la misma molécula). Estas mejoras pueden traducirse en beneficios reales: mejor estabilidad, viejo pureza y viejo vida útil de los medicamentos.

El proceso no es rápido. La fabricación farmacéutica puede tardar semanas o meses en trayectoria. Pero una vez que está completa, la cápsula se desprende del autobús de la nave espacial y vuelve a sumergirse a través de la ámbito de la Tierra a más de 30.000 kilómetros por hora, alcanzando velocidades superiores a Mach 25. Un escudo térmico hecho de material ablador de carbono desarrollado por la NASA protege la carga en el interior, y un paracaídas la quebranto para un aterrizaje suave.

Bruey dice que la gentío a menudo se equivoca con Varda. La compañía no está “en la industria espacial; estamos en la industria espacial”, dijo. El espacio es “sólo otro espacio al que realizar envíos”.

Dicho de otra forma, el negocio verdadero es congruo prosaico, propuso, sugiriendo que la gentío imagine un biorreactor, o simplemente un horno, que tenga los controles habituales (temperatura, velocidad de agitación, presión) y ofreciendo que Varda está agregando un “control de compromiso”.

“Olvídate del espacio por un segundo”, dijo Bruey. “Simplemente tenemos este horno mágico en la parte trasera de nuestro almacén donde puedes crear formulaciones que de otro modo no podrías”.

Vale la pena señalar: Varda no está descubriendo nuevos fármacos ni creando nuevas moléculas. Su objetivo es ampliar el menú de lo que se puede hacer con los medicamentos aprobados existentes.

Esto no es ciencia especulativa. Empresas como Bristol Myers Squibb y Merck llevan primaveras realizando experimentos de cristalización farmacéutica en la Temporada Espacial Internacional, demostrando que el concepto funciona. Varda dice que simplemente lo está haciendo comercial construyendo la infraestructura para hacerlo de forma repetida, confiable y a una escalera que verdaderamente podría ser importante para la industria farmacéutica.

En cuanto a por qué ahora, dos cosas han cambiado. En primer espacio, los lanzamientos espaciales se han vuelto reservables y predecibles. “Hace diez primaveras, tenías que conseguir un revoloteo chárter. Era como hacer autostop para lograr a la trayectoria si no fueras la carga útil principal de la empresa”, explicó Bruey. “Todavía es caro hoy en día, pero es confiable, puedes reservar un espacio y hemos reservado lanzamientos con primaveras de anticipación”.

En segundo espacio, empresas como Rocket Lab comenzaron a producir autobuses satelitales que se podían comprar en el mercado. Comprar autobuses Photon de Rocket Lab e integrar sus cápsulas de fabricación farmacéutica con ellos fue un gran desbloqueo.

Aún así, sólo los productos de viejo valía tienen sentido crematístico. Por eso Varda empezó con los productos farmacéuticos; un medicamento que puede costar miles de dólares por dosis puede absorber los costos de transporte.

La teoría de las “siete dominós”

Cuando Bruey deje con miembros del Congreso, lo que dice que hace con frecuencia estos días, presenta lo que candela la “teoría de las siete dominós”.

Dominó uno: cohetes reutilizables. Hecho. Dominó dos: imaginar fármacos en trayectoria y devolverlos. La tercera habitación del dominó es la más importante: transigir un fármaco a ensayos clínicos. “Es un gran problema porque lo que significa es un tirada perpetuo”.

Aquí es donde el maniquí de negocio de Varda difiere fundamentalmente del de cualquier otra empresa espacial.

Piense en cómo funcionan las empresas de satélites. SiriusXM bichero satélites para transmitir radiodifusión. DirecTV bichero satélites para transmitir televisión. Incluso Starlink, con sus miles de satélites, está construyendo fundamentalmente una constelación: una red que, una vez completa, no requiere lanzamientos constantes para funcionar. Estas empresas tratan el tirada como una inversión de renta. Gastan cuartos para colocar hardware en trayectoria y dinámico.

Varda es diferente. Cada formulación de fármaco requiere ciclos de fabricación. Las tiradas de fabricación requieren lanzamientos. Una viejo demanda de medicamentos significa más lanzamientos.

Esto es importante porque cambia la peculio para los proveedores de tirada. En espacio de entregar un número fijo de lanzamientos para construir una constelación, tienen un cliente con una demanda (teóricamente) ilimitada que crece con el éxito. Ese tipo de demanda predecible y escalable ayuda a razonar los costos fijos de la infraestructura de tirada y reduce los precios por tirada.

El dominó cuatro desencadena el ciclo de feedback: a medida que Varda crece, los costos bajan, lo que hace que el futuro nivel de medicamentos sea económicamente viable. Más medicamentos significan más escalera, lo que vuelve a aminorar los costos: un ciclo que, según Bruey, “hará que los costos de tirada se hundan”.

La viabilidad comercial de Varda aún no está probada y actualmente no hay ningún medicamento fabricado en el espacio en las farmacias. Pero el círculo virtuoso que Bruey imagina no sólo beneficiará a Varda. Los costos de tirada más bajos hacen que el espacio sea accesible para otras industrias, incluidas las de semiconductores, fibra óptica y materiales exóticos: todo lo que se beneficia de la microgravedad pero que aún no puede razonar el pago.

Con el tiempo, Bruey le dice a su equipo, los costos de tirada serán tan bajos que será más económico poner a un empleado en trayectoria durante un mes porque crear automatización adicional costaría más.

“Me imagino que ‘Jane’ irá al espacio durante un mes. Será como (dirigirse a) una plataforma petrolera. Trabaja en la manufactura de medicamentos durante un mes, regresa y (se convierte) en la primera persona en ir al espacio y regresar, donde genera más valía que el costo de llevarla allí”.

Es en ese momento, dice Bruey, cuando “la mano invisible de la peculio de soberano mercado nos talego de nuestro planeta de origen”.

La experiencia cercana a la crimen

El camino alrededor de esas entregas de medicamentos de estrellas fugaces casi terminó antaño de comenzar, dijo Bruey a TechCrunch.

Varda lanzó el W-1 en junio de 2023 a lado de una empresa de delirio compartido SpaceX Falcon 9. El proceso de fabricación farmacéutica internamente de la cápsula funcionó según lo planeado, produciendo cristales de la Forma III de ritonavir, una estructura cristalina específica del fármaco contra el VIH que es difícil de crear en la Tierra. Los experimentos se completaron en unas semanas.

Pero entonces la cápsula simplemente… . . permaneció en trayectoria. Durante seis meses. El problema no era técnico, dijo Bruey; Varda no pudo obtener la aprobación para hurtar a casa su cápsula W-1.

El campo de pruebas y entrenamiento de Utah, donde Varda quería aterrizar, existe para “probar armas y entrenar guerreros”, como dijo Bruey. Las drogas espaciales no entraban en esa categoría, por lo que Varda no era un cliente prioritario. Cuando las misiones militares de viejo prioridad necesitaban ese significación, superaban las ventanas de aterrizaje programadas de Varda. Cada ataque invalidó la deshonestidad de reingreso de la compañía delante la FAA, lo que obligó a iniciar el proceso de aprobación de nuevo.

“Había 80 personas en la oficina que habían pasado dos primaveras y medio de sus vidas en esta cosa, y está en trayectoria, pero no estamos seguros de si podrá regresar a casa”, recordó Bruey.

La situación parecía mala desde fuera. A los observadores les pareció que Varda había sido imprudente y se había emprendedor sin las aprobaciones adecuadas. Pero dijo que en ingenuidad la FAA había facultado a Varda a lanzarse sin una deshonestidad de reentrada finalizada porque la agencia quería fomentar la incipiente industria comercial de reentrada.

La FAA había facultado a Varda a lanzarse sin una deshonestidad de reentrada finalizada, alentando la incipiente industria comercial de reentrada.

“Nos alentaron a continuar con nuestro tirada, con el objetivo de que continuaramos coordinando esa deshonestidad, así como el uso del tiempo de reentrada con el rango, mientras estábamos en trayectoria”, explicó Bruey.

El cierto problema fue que este fue el primer intento de reingreso a tierras comerciales. No existía un proceso establecido para que el campo de Utah se coordinara con la FAA. Ambas entidades sintieron que asumían toda la responsabilidad.

Varda exploró todas las alternativas que se le ocurrieron. ¿Aterrizaje en el agua? La cápsula no flota; lo perderían. ¿Australia? Posible, y comenzaron esas conversaciones. Pero Bruey dice que hizo una convocatoria: no hay medias tintas.

“O hay que traspasar los límites de la regulación para crear este futuro, o no”, afirmó. “Para que Varda tenga éxito, necesitamos aterrizar en tierra con regularidad. Así que simplemente nos aguantamos y dijimos: ‘Resolvamos esto'”.

Mientras su primera empresa permaneció varada en trayectoria, la compañía continuó con la producción de la futuro cápsula. Siguió contratando.

En febrero de 2024, ocho meses posteriormente del tirada, el W-1 finalmente llegó a casa. Aterrizó como estaba previsto originalmente en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, la primera nave espacial comercial que aterrizó en un campo de pruebas marcial y la primera en aterrizar en suelo estadounidense bajo el ámbito de deshonestidad Parte 450 de la FAA, introducido por la agencia en 2021 para flexibilizar las operaciones espaciales comerciales.

Ahora Varda tiene sitios de aterrizaje tanto en EE. UU. como en Australia, y es la primera compañía en tomar una deshonestidad de cirujano FAA Parte 450 que le permite retornar a ingresar a EE. UU. sin retornar a presentar la documentación de seguridad completa para cada revoloteo.

Mientras tanto, Varda tiene un negocio secundario que surgió por carencia: las pruebas hipersónicas.

Muy pocos objetos viajan a través de la ámbito a Mach 25. El entorno a esas velocidades es extremo y único: las temperaturas alcanzan miles de grados, creando una capa de plasma más o menos de un transporte. El elegancia mismo sufre reacciones químicas a medida que las moléculas se separan y se recombinan. Este entorno no se puede replicar en la Tierra, ni siquiera en los túneles de singladura más avanzados.

La Fuerza Aérea y otras agencias de defensa necesitan probar materiales, sensores, sistemas de navegación y equipos de comunicaciones en condiciones hipersónicas reales. Tradicionalmente, eso requeriría vuelos de prueba dedicados que cuestan más de 100 millones de dólares cada uno e implican un peligro significativo.

Varda ofrece una alternativa. Sus cápsulas W-1 ya están reingresando a Mach 25. La compañía puede incorporar sensores, probar nuevos materiales de protección térmica o validar equipos en el entorno de revoloteo verdadero en espacio de aproximaciones. La cápsula es similar a un túnel de singladura y la reentrada es la prueba.

Varda ya ha realizado experimentos para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, incluida una carga útil de espectroscopía de emanación óptica que tomó mediciones in situ de la capa de choque durante el reingreso.

Sorprendentemente, los inversores están entusiasmados con la historia de Varda. La compañía recaudó 329 millones de dólares en su ronda Serie C de julio pasado, la viejo parte destinada a la construcción del laboratorio farmacéutico de la compañía en El Segundo. Todavía está contratando biólogos estructurales y científicos de cristalización para trabajar en moléculas más complejas, incluyendo eventualmente productos biológicos como los anticuerpos monoclonales, que según Bruey representan un mercado de 210 mil millones de dólares.

Mucho tiene que sobrevenir entre entonces y ahora para que Varda se bahía camino en ese negocio, así como para hacer hendidura en el negocio al que se dirige actualmente. Pero si Bruey tiene razón, “entonces” está más cerca de lo que la mayoría de la gentío podría imaginar ahora.