“Proteína microbiana”, dice Katelijne Bekers, agitando un viario de polvo de color ocre frente a mí como si fuera una poción mágica. No se parece a su tarifa típica de piscolabis, pero este polvo modesto podría desempeñar un papel crucial en el futuro de la comida.

Bekers es el cofundador de MicroHarvest, una startup basada en Hamburgo y Lisboa que convierte las corrientes de desechos agrícolas en proteínas en polvo utilizando microbios – Pequeños organismos que existen a nuestro cerca de. El ingrediente vegano ya está llegando a las golosinas para perros. Si todo va según lo planeado, los bocadillos humanos como barras de proteínas, batidos y helados no se quedan muy allí.

Visité la planta piloto de Lisboa de la compañía en una sofocante tarde de verano del mes pasado. Está escondido adentro de la industria de Unicornio, un espacio industrial en expansión en el borde uruguayo de la ciudad que solía producir pasta y galletas para el ejército portugués. Ahora, en punto de carbohidratos para soldados, son las cubiertas de bacterias que burbujean.

En el centro del laboratorio se encuentra un gran fermentador de arma blanca con una pequeña cabestro, a través del cual puede ver una sopa castaño espesa que se aleja. En el interior, miles de millones de microbios se festivan en azúcares sobrantes de la industria agrícola, multiplicando como gremlins microscópicos. Una vez que han hecho su trabajo, se matan y se secan en polvo rico en proteínas.

“Preferimos afirmar que están ‘inactivados'”, Bekers, que es originario de los Países Bajos, le dice a TNW con una sonrisa. “Suena mejor”.

El producto final parece harina castaño claro y huele débilmente como Marmite. Empaca un gran ataque nutricional: cerca de del 60% de proteína cruda, más una mezcla de fibra, aminoácidos y otros nutrientes.

El polvo de MicroHarvest se une a un buffet empachado de opciones de proteínas alternativas: piense en pollo cultivado en laboratorio, pepitas de algas, empanadas de guisantes y filetes de micoproteínas. Pero Bekers está convencido de que los microbios ganan su punto en el plato.

“Lo que estamos produciendo es mucho más apto que las proteínas vegetales o animales”, dice ella. “No necesita acres de tierra o galones de agua. Nuestros microbios crecen en días, no meses o abriles, y convierten la víveres en proteínas con una eficiencia increíble”.

El proceso de fermentación de MicroHarvest lleva menos de 24 horas, un chispa rápido en comparación con el crecimiento de la soja o las vacas de elevación. Se estima que reduce el uso de la tierra en un 99% y reduce las emisiones de CO2 en más del 70% en comparación con la carne de res.

Un 2022 Estudio en la naturaleza descubrió que reemplazar solo el 20% del consumo universal de carne de res con proteínas microbianas podría achicar Deforestación por la medio para 2050. Por otra parte, los biorreactores como MicroHarvest’s podrían desplegarse en cualquier punto donde haya una importante industria agrícola.

Por supuesto, la idea de engullir bacterias secas podría subir algunas cejas o estómagos. Pero Bekers se apresura a hacer comparaciones con los alimentos que ya conocemos y amamos.

“Estos son similares a los microbios que encuentras en cosas como yogur, kimchi o chucrut”, dice ella. “La comida es un engendro cultural, y lo entendemos. No estamos tratando de reemplazar su filete o convertir a todos al veganismo. Solo estamos agregando otra proteína al menú”.

Fermentando el futuro

Microharvest es uno de los productores de proteínas microbianas más conocidos de Europa, pero la suceso está burbujeando con la competencia. Las startups en todo el continente y más allá están experimentando con diferentes microbios y materias primas, desde el formo de Alemania, lo que hace lácteos alternativos hasta los hongos de convertir suficientes del Reino Unido en carne.

Mientras tanto, los gigantes corporativos como Nestlé y Unilever están probando las aguas a través de asociaciones y lanzamientos piloto.

A nivel mundial, casi $ 1 mil millones (€ 874mn) Fluyó a las nuevas empresas alternativas basadas en la fermentación el año pasado, según los datos del intermediario. Europa atrajo a casi la medio de eso, con 2024 marcando el año más stop de financiamiento del sector en el continente.

Pegado a eso, la UE presentó una nueva organización de financiación de 350 millones de euros en julio para acelerar la escalera de la tecnología de fermentación, ya que el continente escudriñamiento chocar su profundamente arraigado yuxtaposición a la carne.

Incluso reemplazar una porción de nuestro consumo de proteínas con una alternativa fermentada es una propuesta convincente. Podría achicar significativamente la tierra y el agua necesarias para la agricultura mientras recorta las emisiones de carbono. Pero la transición no está exenta de desafíos.

De las mascotas a la gentío

Cambiar el bife por microbios no es tan acomodaticio como simplemente construir más biorreactores. Las proteínas fermentadas actualmente enfrentan altos costos de producción y una batalla para percibir consumidores escépticoscuyas opiniones sobre las elecciones de alimentos a menudo se envuelven en Eliminación de Civilización.

Luego está la burocracia regulatoria. No está claro cuándo, o incluso si, la microaltigación obtendrá la luz verde para el consumo humano. El espléndido proceso de aprobación para productos de proteína alternativa tiene atascado Otras startups en el espacio. Un ejemplo es la marca de carne cultivada holandesa Metableque ha pasado abriles navegando por los obstáculos regulatorios. Fundada en 2018, la compañía todavía está esperando la aprobación para entregar sus productos comercialmente. Ahora se está centrando en Singapur, donde los legisladores han sido más acogedores con las proteínas alternativas que sus homólogos en Europa.

Sin bloqueo, la microaltigación sigue siendo eufórico. La startup ya ha presentado un expediente completo a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) que escudriñamiento la aprobación regulatoria para el consumo humano de su proteína fermentada.

“Estamos positivamente seguros de que lo conseguiremos”, dice Bekers. “Proyectamos el ADN completo de la tensión, verificamos cualquier potencial dañino y presentamos un expediente muy completo”.

Por ahora, MicroHarvest planea prosperar a través de otro segmento de clientes: las mascotas. El año pasado, MicroHarvest se asoció con la startup con sede en Munich Vegdog para editar su primer producto comercial: un regalo de perro vegano hecho con proteína microbiana.

La alimento animal tiene menos barreras regulatorias que los productos para el consumo humano. La disponibilidad de alimentos y alimentos para mascotas convencionales todavía no alcanza la demanda coetáneo.

“Las industrias de mascotas y acuiculturas están creciendo rápidamente, pero el suministro de alimento no”, dice Bekers, y agrega que los alimentos para mascotas y los alimentos para pescado ya ofrecen un camino resistente en dirección a la rentabilidad, incluso sin el mercado humano.

MicroHarvest ahora está buscando fondos de la Serie B para destapar una nueva planta en 2027, con una capacidad planificada de 15,000 toneladas de productos por año, 40 veces su producción coetáneo.

Bekers tiene los labios apretados en la ubicación, pero su compañero cofundador, Luísa Cruz, Estaba ansioso por señalar los beneficios de hacer negocios en su Portugal originario.

“Si desea proceder una compañía de biotecnología, Portugal es un gran punto para hacerlo”, dice Cruz, quien obtuvo su doctorado en biotecnología en Tu Delft en los Países Bajos.

“Tiene grandes universidades para la biotecnología y mucho talento, por lo que decidimos destapar nuestra primera planta aquí”.

Respaldado por una inversión privada récord y una nueva financiación de la UE, las proteínas basadas en la fermentación como MicroHarvest’s están burbujeando de promesa. Pero convertir bacterias muertas de los bocadillos de mascotas en comidas convencionales no será acomodaticio.

Los próximos abriles revelarán si estos polvos microbianos son una moda fugaz o el futuro de los alimentos. Estoy seguro de que las vacas apostarán silenciosamente en el postrer resultado.