United Airlines ahora comienza a ofrecer servicios a borde enlace culminante Wi-Fi en sus aviones principales que cubren los EE. UU. y vuelos internacionales a Canadá y México.

Comenzó hoy con una excursión que llevó un avión saciado de periodistas de Chicago a Milwaukee y de regreso en un planeo de demostración. Hice las maletas y me dirigí a Windy City para memorizar de primera mano si el proveedor de Wi-Fi satelital marca la diferencia.

En un momento en que nuestros teléfonos y relojes inteligentes tienen opciones de conectividad satelital, lo que nos ayuda a comunicarnos con los servicios de emergencia o dirigir mensajes de texto cuando estamos fuera del resonancia de una señal celular, Starlink y United brindan a los viajeros una comodidad mejorada. Es más, obtendremos Wi-Fi a borde con velocidades y conectividad que rivalizan con lo que experimentamos en casa o en la oficina.

Los viajes aéreos presentan un enigma: si necesitas Wi-Fi en el flato y no funciona, estás preparado. No es necesario salir al punto de acercamiento de una cafetería ni reiniciar el enrutador de su hogar. El Wi-Fi a borde ha mejorado a lo grande de los abriles, pero todavía parece riesgoso si funcionará proporcionadamente o no funcionará. Y eso no lo descubres hasta que ya estás en el flato.

El avión en el que viajé no es el primer avión de United que lleva el equipo Wi-Fi satelital de Starlink. United comenzó a equipar muchos de sus aviones regionales Embraer E175 en marzo a posteriori de firmar un acuerdo con la empresa matriz de Starlink, SpaceX, el año pasado. Aunque es el avión inaugural de la término principal de United, Hawaiian Airlines dio el brinco a finales del año pasado cuando equipó sus aviones Airbus con esta tecnología.

El Boeing 737-800 en el que volé entrará en servicio activo el 15 de octubre, comenzando con un tramo de Houston a Fort Lauderdale. En los próximos meses, United dilación equipar aproximadamente 15 aviones Boeing 737-800 de término principal por mes con antenas Starlink.

United ofrece acercamiento de balde a Starlink Wi-Fi a los miembros de United MileagePlus. La opción de Wi-Fi típico cuesta $8 o 1,600 millas para los miembros de MileagePlus, o $10 para todos los demás. Las suscripciones para viajeros frecuentes comienzan en $49 al mes (o 7,500 millas).

El Wi-Fi a borde tiene que ver con la experiencia

Créame, quiero balbucir sobre velocidades y orondo de cuadrilla y lo que podría significar una conexión Starlink para trabajar o entretenerse en el flato. Pero todo comienza con la conexión y, con demasiada frecuencia, esa experiencia apesta.

En mi planeo de Seattle a Chicago el día antaño de mi demostración, el Wi-Fi típico de United tardó casi una hora en conectarse a cualquiera de mis dispositivos. (United utiliza diferentes proveedores de Internet según la nave espacial y el ámbito de operación, y este planeo se conectó mediante el proveedor de Internet satelital ViaSat). Una vez que se cargó la página del menú principal, al preferir la mayoría de las opciones, incluido “iniciar sesión” y “correo gratuita”, se agotó el tiempo de dilación con un error de que no había conexión de red.

Eso reducía mi tiempo de trabajo, pero lo más importante era que era increíblemente frustrante. Muchos de nosotros esperamos concentrarnos en un planeo para hacer las cosas sin interrupciones, y lo zaguero que queremos amplificar a nuestra experiencia de delirio etéreo es más frustración.

Dos experiencias se destacaron cuando estuve en el avión equipado con Starlink. En primer sitio, funciona puerta a puerta, por lo que puede conectarse desde su teléfono o tableta (las computadoras portátiles aún deben reservarse durante el despegue) tan pronto como se instale en su asiento. Luego de aterrizar y de regresar a la puerta de añagaza, olvidé que todavía estaba conectado a través de Starlink.

Casi desde que tuve un teléfono celular, tener las ruedas bajadas significó que era hora de desactivar el modo Avión y adoptar la conexión general del celular lugar.

En segundo sitio, los pocos pasos de inicio de sesión que tuve que seguir no fueron más onerosos que conectarse a la red Wi-Fi de un café divulgado o de un hotel. Luego de conectarme a la red Wi-FI de United, se abrió una ventana del portal con tres pantallas que explican lo inexistente que es el nuevo servicio (puedes omitirlas) y un campo para ingresar mi cuenta y contraseña de United MileagePlus.

Ah, y luego hay un anuncio de video, que dura 15 segundos o menos. (Si has estado leyendo hasta ahora y has pensado: “Prórroga, verdaderamente no puede ser graciosamente, ¿verdad?”, ahí está tu respuesta). Ese anuncio resulta ser importante: no estás conectado hasta que se completa el video.

Estaba impaciente y descarté el anuncio en mi computadora portátil, lo que provocó algunos problemas para conectarme. Otro periodista en el planeo mencionó que se encontró con la misma situación y el afable personal técnico de United en el planeo tenía curiosidad por memorizar si el anuncio se había reproducido cuando me ayudaron a diagnosticar el problema. Igualmente vacié la memoria gusto de mi navegador y le dije a la computadora que olvidara la red Wi-Fi, básicamente comenzando desde cero.

Hasta donde puedo opinar, nadie más en el planeo experimentó este problema, pero es seguro opinar que aún podría acontecer algunos errores previos al impulso que se están resolviendo. El soporte técnico de United no estará habitable para vuelos regulares, por lo que uno de ellos mencionó que están tratando de solucionar cualquier punto en el que los viajeros puedan tener dificultades.

Una vez conectado, podía concentrarme en tratar de usar la longevo cantidad de orondo de cuadrilla posible y mirar con destino a fuera de vez en cuando, ya que United programó este planeo en un hermoso día de otoño (en sitio de traer a todos a Chicago en pleno invierno).

Cómo funcionó Starlink Wi-Fi

El hardware que hace que esto suceda es un par de antenas de 500 Mbps de bajo perfil montadas en la parte superior del fuselaje. A diferencia de las unidades actuales en los aviones que ofrecen Wi-Fi típico, las antenas están esencialmente expuestas para comunicarse con la red de casi 8.000 satélites Starlink que operan en esfera terrenal pérdida (LEO), o rodeando de 350 millas de nivel.

En comparación, el módulo de antena en un avión de United no equipado con Starlink estacionado en la puerta de al banda era mucho más egregio para proteger sus antenas, que necesitan ajustar sus ángulos durante el planeo para comunicarse con satélites de gran nivel a unas 22.000 millas de cúspide.

En el tiempo que tarda una señal en advenir de un avión a satélites de gran nivel, la señal puede recorrer 70 veces la distancia entre un avión y los satélites Starlink, según Mara Palcisco, vicepresidenta de ingeniería y confiabilidad de United Airlines.

(Esto asimismo es diferente de T-Satellite, la tecnología satelital impulsada por Starlink que ofrece T-Mobile. T-Satellite utiliza una colección separada de satélites para trabajar con telefonos utilizando una porción del espectro celular.)

¿Qué significa eso en términos de la experiencia en Internet? Honestamente, pensaría que estaba en casa con mi Internet de fibra de entrada velocidad si no fuera por el ruido de la cabina y el ocasional desvío bancario cerrado. Transmití la película Cowboys & Aliens a través de Netflix en mi iPad, reproduje uno de los videos disponibles de United en una ventana de mi MacBook Pro y miré videos de YouTube en mi iPhone.

Encima, como se trataba de un planeo singular para la prensa y varios empleados de United, inicié una videollamada con dos colegas. Por lo genérico, no se permiten llamadas de video ni de voz; de hecho, son ilegales — y United insiste en decirles a los clientes que no deben tener ningún comportamiento que moleste a las personas que los rodean, incluidas llamadas, escuchar audio sin auriculares o mirar medios que puedan incomodar a otros. Puedes ver una señal en vivo, pero técnicamente no balbucir durante una, y ese es el comportamiento que los asistentes de planeo tendrán que hacer cumplir.

En este caso, nos animaron a seguir delante, por lo que tuve una videoconferencia difícil de escuchar con el editor en patrón de CNET, Patrick Holland, y el reportero senior David Lumb (tal vez sea hora de modificar en un par de Airpods Pro 3). La calidad del video fue culminante (no, no estoy haciendo un descanso de palabras con Starlink, lo prometo), incluso mejor que algunas llamadas recientes que hemos tenido en nuestras respectivas oficinas. Una señal FaceTime con un amigo fue similar: video claro y nítido sin artefactos de transmisión reveladores.

Pero vayamos a los números. Siempre es un placer para los nerds ir a SpeedTest.net o ejecutar la aplicación SpeedTest y sorprenderse con los números que devuelve. Obtuve constantemente rodeando de 250 Mbps de velocidad de descarga y entre 25 Mbps y 65 Mbps de velocidad de carga. Vi eso en todos mis dispositivos: iPhone 17 ProiPad Pro M1 y una MacBook Pro 2021 con chip M1 Pro.

Para poner esto en perspectiva, SpaceX dice que Internet residencial Starlink obtiene velocidades de descarga de hasta 350 Mbps, según la ubicación. Según un mensaje ooklael rendimiento medio de Starlink es de 105 Mbps de descarga, 15 Mbps de carga y 45 ms de latencia. El escritor senior de CNET, Joe Supan, observó un rendimiento similar cuando probó recientemente el Starlink Mini en las montañas North Cascades de Washington. (Divulgación: la empresa matriz de CNET, Ziff Davis, asimismo es propietaria de Ookla).

Para hacer lo que ahora parece una comparación injusta, cuando obtuve el acercamiento Wi-Fi típico de United la tinieblas precursor (por el cual pagué $8), mis velocidades fueron de 9,65 Mbps de ladera y 1,03 Mbps de entrada. Sí, esos puntos decimales están en los lugares correctos.

Streaming de vídeo, ya sea viendo películas durante el planeo, poniéndose al día con una serie en netflix o AppleTV o ver deportes en vivo, sin duda será más frecuente en los vuelos cuando este nivel de orondo de cuadrilla esté habitable. De hecho, cuando conversé durante el planeo con Grant Milstead, vicepresidente de tecnología digital de United, le pregunté si los videos durante el planeo disponibles a través del portal de United estaban almacenados en gusto en un servidor a borde del avión. (En mi planeo de la tinieblas precursor, pude verlos incluso cuando no tenía conexión a Internet).

Dijo que para los vuelos principales, que transportan aproximadamente 170 pasajeros, la compañía aún mantendría esos servidores locales por motivos de sobra. Pero los aviones regionales Embraer E175, los primeros de la flota de United equipados con la tecnología Starlink, dependen del contenido transmitido sin respaldo lugar. Cedido que la calidad de vídeo y audio, desde mi punto de olfato, era indistinguible de la de la cuadrilla ancha en casa, eso no es una sorpresa.

Mientras esperaba mi delirio de regreso a casa (en un avión no equipado con Starlink Wi-Fi), reflexioné sobre la impresión duradera de esta tarea, que me hizo huir a Chicago, dar vueltas sobre Wisconsin durante un par de horas y luego huir de regreso a Seattle.

En mi planeo con Starlink Wi-Fi, tuve acercamiento a Internet sin restricciones. No estaba pensando en la latencia, los artefactos o si obtendría mis 8 dólares. Podría trabajar, ver vídeos, arriesgar videojuegos en vivo y simplemente molestarme con cualquiera de las complicaciones habituales. Y esa fue la mejor experiencia.