Cuando Beverly Morris se jubiló en 2016 pensó que había enfrentado la casa de sus sueños: un tranquilo rincón rural de Georgia, rodeado de árboles y tranquilidad.

Hoy, es todo lo contrario.

A solo 366 metros de su porche, en el condado de Fayette, se encuentra un gran edificio sin ventanas, ahíto de servidores, cables y luces parpadeantes.

Es un centro de datos, uno de los muchos que están apareciendo en pequeños pueblos de Estados Unidos y en todo el mundo, para fomentar todo tipo de servicios, desde operaciones bancarias en partidura hasta herramientas de inteligencia industrial como ChatGPT.

«No puedo conducirse en mi casa si mi casa funciona a medias y no puedo tragar el agua», dice Morris.

Morris cree que la construcción del centro, que es propiedad de Meta (la empresa matriz de Facebook), causó una acumulación excesiva de sedimentos en su pozo de agua. Ahora no tiene más remedio que causar agua en cubos para el inodoro.

Morris señala que tuvo que arreglar las cañerías de su cocina para restablecer la presión del agua. Pero la que sale del válvula todavía tiene residuos.

«Me da miedo tragar el agua, aunque la sigo usando para cocinar y para cepillarme los dientes», dice . «¿Me preocupa esto? Sí».

Meta, sin retención, afirma que ambas cosas no están relacionadas.

En una revelación a la BBC, Meta dijo que «ser un buen vecino es una prioridad».

La empresa afirmó que comisionó un estudio independiente de aguas subterráneas para investigar las preocupaciones de Morris. Según el mensaje, la operación de su centro de datos «no afectó negativamente las condiciones de las aguas subterráneas de la zona».

Aunque Meta niega ocurrir causado problemas con el agua, en opinión de Morris no junto a duda de que la empresa ya no es bienvenida en su aldea.

«Este era mi empleo consumado», dice. «Pero ya no lo es».

Solemos pensar en la aglomeración como poco invisible, que flota sobre nosotros en el éter digital. Pero tiene una sinceridad física.

La aglomeración reside en más de 10.000 centros de datos en todo el mundo, la mayoría ubicados en Estados Unidos, seguido de Reino Unido y Alemania.

Con la IA impulsando un aumento de la actividad en partidura, esa número crece rápidamente. Y además se multiplican las quejas de residentes locales.

En Estados Unidos el auge de estos centros enfrenta el desafío del acción directa restringido. Proyectos por un monto total de US$64.000 millones se han trillado retrasados o bloqueados en todo el país, según un mensaje del clan de monitoreo de centros de datos Data Center Watch.

Y las preocupaciones no se limitan a la construcción de estos centros. Asimismo tienen que ver con el consumo de agua. Sostener los servidores enfriados requiere mucha agua.

«Estos procesadores se calientan mucho», declaró Mark Mills, del Centro Doméstico de Examen de Energía, delante el Congreso estadounidense en abril. «Se necesita mucha agua para enfriarlos».

Muchos centros utilizan sistemas de refrigeramiento por evaporación, en los que el agua absorbe el calor y se evapora, de forma similar a cómo el sudor absorbe y libera el calor de nuestros cuerpos. En días calurosos, un solo centro de datos puede consumir millones de litros.

Los centros de datos impulsados por IA podrían consumir entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua a nivel mundial para 2027, según un estudio.

Pocos lugares ilustran esta tensión con longevo claridad que Georgia, uno de los mercados de centros de datos de más rápido crecimiento en EE. UU.

Su clima húmedo proporciona una fuente de agua natural y más rentable para refrigerar los centros de datos, lo que hace al estado atractivo para las empresas. Pero esa exceso puede tener un costo detención.

Gordon Rogers es el director ejecutor de Flint Riverkeeper, una estructura sin fines de interés que monitorea la lozanía del río Flint en Georgia.

Rogers nos llevó hasta un regato debajo de un nuevo sitio de construcción para un centro de datos de la compañía estadounidense Quality Technology Services (QTS).

George Diets, un voluntario restringido, recoge una muestra de agua y la coloca en una bolsa de plástico transparente. El agua es turbia y cobrizo.

«No debería ser de ese color», dice. Para él, esto sugiere flujo de sedimentos y posiblemente floculantes. Estos son productos químicos utilizados en la construcción para unir el suelo y evitar la desgaste, pero si se filtran al sistema hídrico pueden gestar lodos residuales.

QTS afirma que sus centros de datos cumplen con altos estándares ambientales y generan millones en ingresos fiscales a nivel restringido.

Si aceptablemente la construcción de estos centros suele estar a cargo de contratistas externos, son los residentes quienes deben malquistar las consecuencias.

«No deberían hacer esto», dice Rogers. «Un propietario más rico no tiene más derechos de propiedad que uno con menos medios».

Los gigantes tecnológicos afirman ser conscientes de los problemas y aseguran que están tomando medidas.

«Nuestro objetivo es que para 2030 estemos devolviendo más agua a las cuencas hidrográficas y comunidades donde operamos centros de datos que la que extraemos», afirma Will Hewes, responsable universal de papeleo del agua en Amazon Web Services (AWS), la empresa que gestiona más centros de datos a nivel mundial.

Hewes afirma que AWS está invirtiendo en proyectos como la reparación de fugas, la captación de agua de aguacero y el uso de aguas residuales tratadas para refrigeración. En el estado de Virginia, la empresa colabora con agricultores para compendiar la contaminación por nutrientes en la bahía de Chesapeake, el estuario más egregio de Estados Unidos.

En Sudáfrica e India, donde AWS no utiliza agua para refrigeración, la empresa sigue invirtiendo en iniciativas de llegada y calidad del agua.

En el continente yanqui, afirma Hewes, el agua solo se utiliza en aproximadamente el 10 % de los días más calurosos del año.

Aun así, todo suma. Una sola consulta de IA, por ejemplo una solicitud a ChatGPT, puede consumir una cantidad de agua equivalente a una botella pequeña de agua que compras en el supermercado. Multiplica eso por miles de millones de consultas al día y la escalera queda clara.

El profesor Rajiv Garg enseña computación en la aglomeración en la Universidad Emory de Atlanta. Los centros de datos no van a desaparecer, dice. De hecho, se están convirtiendo en la columna vertebral de la vida moderna.

«No hay revés detrás», afirma el profesor Garg.

Para el culto, la esencia es pensar a amplio plazo: sistemas de refrigeración más inteligentes, captación de agua de aguacero e infraestructuras más eficientes.

Garg admite que a corto plazo los centros de datos generarán una enorme presión, aunque agrega que la industria está comenzando a modificarse en dirección a la sostenibilidad.

Eso no es ningún consuelo para propietarios como Beverly Morris.

Los centros de datos se han convertido en poco más que una simple tendencia del sector: ahora forman parte de la política doméstico. El presidente Donald Trump prometió recientemente construir el longevo esquema de infraestructura de IA de la historia, calificándolo de «un futuro impulsado por datos estadounidenses».

En Georgia, el sol pega musculoso a través de la humedad densa, un recordatorio de por qué el estado es tan atractivo para las empresas de centros de datos.

Para los residentes locales el futuro tecnológico ya está aquí. Y es ruidoso y sediento y, a veces, convivir con él es difícil.

A medida que la IA crece, el desafío es claro: cómo impulsar el mundo digital del mañana sin agotar el memorial más cardinal de todos: el agua.