Hace casi dos primaveras, Motional se encontraba en una intersección de vehículos autónomos.

La compañía, nacida de una empresa conjunta de 4 mil millones de dólares entre Hyundai Motor Group y Aptiv, ya había incumplido el plazo para exhalar un servicio de robotaxi sin conductor con su socio Lyft. Había perdido a Aptiv como uno de sus patrocinadores financieros, lo que llevó a Hyundai a realizar otra inversión de mil millones de dólares para mantenerlo en funcionamiento. Varios despidos, incluido un recortadura de reestructuración del 40% en mayo de 2024, habían limitado a la empresa de su mayor de cerca de de 1.400 empleados a menos de 600. Mientras tanto, los avances en IA estaban cambiando la forma en que los ingenieros desarrollaban la tecnología.

Motional iba a tener que transformarse o caducar. Puso todo en pausa y eligió la opción número 1.

Motional le dijo a TechCrunch que ha reiniciado sus planes de robotaxi con un enfoque de IA para su sistema de conducción autónoma y la promesa de exhalar un servicio comercial sin conductor en Las Vegas para fines de 2026. La compañía ya ha descubierto un servicio de robotaxi, con un cámara de seguridad humana detrás del volante, para sus empleados. Planea ofrecer ese servicio al notorio con un socio de transporte secreto a finales de este año. (Motional tiene relaciones existentes con Lyft y Uber). Para fin de año, el cámara de seguridad humana será retirado del robotaxis y comenzará un efectivo servicio comercial sin conductor, dijo la compañía.

“Vimos que había un tremendo potencial con todos los avances que estaban ocurriendo en el interior de la IA; y incluso vimos que, si perfectamente teníamos un sistema seguro y sin conductor, había una brecha para demorar a una posibilidad asequible que pudiera generalizarse y escalarse a nivel mundial”, dijo la presidenta y directora ejecutiva de Motional, Laura Major, durante una presentación en las instalaciones de la compañía en Las Vegas. “Y por eso tomamos la muy difícil valor de pausar nuestras actividades comerciales, desacelerarlas en el corto plazo para poder acelerarlas”.

Esto significó alejarse de su enfoque robótico clásico alrededor de uno basado en modelos básicos de IA. Motional nunca estuvo exento de IA. El sistema de conducción autónoma de Motional utilizó modelos individuales de enseñanza automotriz para manejar la percepción, el seguimiento y el razonamiento semántico. Pero incluso utilizó más programas basados ​​en reglas para otras operaciones en el interior de la pila de software. Y los modelos de ML individuales lo convirtieron en una compleja red de software, dijo Major.

Mientras tanto, los modelos de IA creados originalmente para el verbo comenzaron a aplicarse en robots y otros sistemas físicos de IA, incluido el mejora de la conducción autónoma. Esa casa transformadora hizo posible construir modelos de IA grandes y complejos, lo que en última instancia condujo al surgimiento y al uso vertiginoso de ChatGPT.

Motional buscó formas de combinar estos modelos más pequeños e integrarlos en una única red troncal, permitiendo una casa de extremo a extremo. Asimismo ha mantenido los modelos más pequeños para desarrolladores, lo que, según Major, le da a Motional lo mejor de uno y otro mundos.

“Esto es en realidad crítico por dos cosas; una es para universalizar más fácilmente a nuevas ciudades, nuevos entornos, nuevos escenarios”, dijo. “Y la otra es hacer esto de una modo optimizada en términos de costos. Así, por ejemplo, los semáforos pueden ser diferentes en la futuro ciudad a la que vayas, pero no tienes que retornar a desarrollarlos o analizarlos de nuevo. Simplemente recopilas algunos datos, entrenas el maniquí y es capaz de actuar de forma segura en esa nueva ciudad”.

TechCrunch pudo ver de primera mano el nuevo enfoque de Motional durante un delirio autónomo de 30 minutos por Las Vegas. Una demostración no puede proporcionar una evaluación precisa de un sistema de conducción autónoma. Sin requisa, puede identificar debilidades y diferencias con respecto a iteraciones anteriores y contar el progreso.

El progreso es lo que vi cuando el Hyundai Ioniq 5 en el que viajaba navegó de forma autónoma desde Las Vegas Boulevard hasta el dominio de recogida y devolución del Hotel Romanza. Estas bulliciosas áreas son famosas en Las Vegas y mi experiencia no fue diferente cuando el transporte autónomo se abrió paso lentamente cerca de de un taxi detenido y descargando pasajeros, cambió de carril y luego regresó, pasando a docenas de personas, macetas gigantes y automóviles en el camino.

Motional operó anteriormente un servicio de transporte compartido en Las Vegas con su socio Lyft utilizando vehículos que manejarían de forma autónoma partes del delirio. Los estacionamientos y las áreas de servicio de lacayo del hotel y de recogida de aplicaciones nunca formaron parte de esas operaciones. Un cámara de seguridad humano, siempre detrás del volante, se encargaría de navegar por los estacionamientos o por los concurridos puntos de recogida y devolución de los vestíbulos de los hoteles.

Aún queda mucho por hacer. Los gráficos que se muestran a los pasajeros en el interior del transporte aún están en mejora. Y aunque nunca hubo una desconexión durante mi delirio de demostración, lo que significa que el cámara de seguridad humana toma el control, el transporte se tomó su tiempo para moverse cerca de de una camioneta de reparto de Amazon estacionada en doble fila.

Aún así, Major sostiene que Motional está en el camino correcto para implementarse de modo segura y rentable. Y su propietario mayoritario, Hyundai, está en esto a generoso plazo, dijo.

“Creo que la verdadera visión a generoso plazo, ya sabes, para todo esto, es poner el Nivel 4 en los autos personales de las personas”, dijo Major, refiriéndose a un término que significa que el sistema maneja toda la conducción sin expectativa de intervención humana. “Robotaxis, es la parada número uno y tiene un gran impacto. Pero, en última instancia, creo que a cualquier OEM le encantaría integrarlo incluso en sus coches”.