Odontotermes obeso es una de las especies de termitas que produce hongos, llamados Termitomices, en sus montículos. Los trabajadores recolectan hojas muertas, madera y pasto para apilarlos en jardines subterráneos de hongos llamados panales. Allí, los hongos descomponen las duras fibras vegetales, haciéndolas accesibles para las termitas en una elaborada forma de agricultura simbiótica.

Sin requisa, como cualquier otro agricultor, las termitas enfrentan un desafío: las malezas. “Ha habido numerosos estudios que sugieren que las termitas deben tener algún tipo de respuesta fija: que siempre hacen exactamente lo mismo cuando detectan una infestación de malezas”, dice Rhitoban Raychoudhury, profesor de ciencias biológicas en el Instituto Indio de Educación Científica, “pero ese no fue el caso”. En un nuevo estudio de Science, el equipo de Raychoudhury descubrió que las termitas tienen prácticas de plantación conveniente avanzadas y sorprendentemente parecidas a las humanas.

Quedarse ciego

A primera paisaje, las termitas no parecen muy buenos jardineros. Son efectivamente ciegos, lo cual no es tan sorprendente considerando que pasan la viejo parte de su vida en completa oscuridad trabajando en los interminables pasillos de sus montículos. Pero las termitas compensan su desatiendo de visión con otros sentidos. “Pueden detectar el entorno basándose en una recibimiento olfativa avanzadilla y en el tacto, y creo que esto es lo que utilizan para identificar las malas hierbas en sus jardines”, dice Raychoudhury. Para memorizar cómo reaccionan las termitas una vez que detectan una infestación de malezas, su equipo recopiló algunos Odontotermes obeso y los desafió con diferentes problemas de plantación.

La configuración positivo fue conveniente simple. El equipo colocó un poco de tierra esterilizada en autoclave procedente de montículos de termitas en placas de Petri de vidrio. En esta tierra, Raychoudhury y sus colegas colocaron dos panales de hongos en cada plato. La primera alcoba actuó como control y fue un panal fresco y no infectado con Termitomices. “Encima de ejecutar como control, además estaba allí para asegurar que las termitas tuvieran alimento porque les resulta muy difícil sobrevivir fuera de sus montículos”, explica Raychoudhury. La segunda alcoba fue contaminada intencionalmente con Pseudoxilariauna maleza fúngica filamentosa que a menudo se apodera Termitomices Hábitats en colonias de termitas.