El miércoles, tres astrónomos de la NASA publicaron un examen que muestra que varios telescopios orbitales planeados verían sus imágenes entrecruzadas por constelaciones de satélites planeadas, como un Starlink completamente expandido y sus competidores. Si adecuadamente se ha considerado ampliamente el impacto de estas constelaciones en tierra, se pensaba que el hardware orbital era relativamente inmune a su interferencia. Pero la expansión planificada de las constelaciones, adyacente con algunas de las características de las próximas misiones, significará que al menos un observatorio propuesto verá un promedio de casi 100 huellas de satélites en cada exposición.

Para empeorar las cosas, algunas de las medidas previstas destinadas a minimizar el impacto en los telescopios terrestres empeorarán las cosas para aquellos que se encuentran en área.

Constelaciones contra astronomía

Las constelaciones de satélites son una amenaza relativamente nueva para la astronomía; Antiguamente de la caída de los costes de dispersión impulsada por los cohetes reutilizables de SpaceX, las constelaciones más grandes en área estaban formadas por unas pocas docenas de satélites. Pero el rápido crecimiento del sistema Starlink causó problemas a la astronomía terreno que no son fáciles de resolver.

Desafortunadamente, incluso si tuviéramos un presupuesto infinito, no podríamos resolver esto simplemente aumentando nuestra dependencia del hardware espacial. Si adecuadamente los satélites orbitales pueden estar por encima de algunas de las constelaciones que causan problemas, una cantidad suficiente del nuevo hardware está orbitando a altitudes donde pueden interferir con las observaciones. Una revisión del archivo de imágenes del Telescopio Espacial Hubble, por ejemplo, muestra que más del cuatro por ciento de las imágenes recientes contienen una trayectoria de comparsa, un aumento significativo con respecto a principios de siglo.

(Hay algunos telescopios espaciales que no están orbitando la Tierra, como el Telescopio Espacial James Webb, que seguirán estando libres de preocupaciones. Pero requieren lanzamientos costosos y están demasiado acullá de la Tierra para el tipo de servicio regular que ha recibido poco como el Hubble.)

Y el problema sólo empeorará, según tres astrónomos del Centro de Investigación Ames de la NASA en California (Alejandro Borlaff, Pamela Marcum y Steve Howell). Basándose en presentaciones presentadas frente a la Comisión Federal de Comunicaciones, descubrieron que el total presente de satélites representa sólo el 3 por ciento de lo que estará en área en el interior de una decenio si se llevan a agarradera los lanzamientos planificados por todos.