A posteriori de impresionar a Marte con el rover Perseverance a principios de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA demostró ser un gran éxito, ya que superó las expectativas con la asombrosa número de 72 vuelos a través de la superficie marciana.

Pero tres abriles luego de entrar en los libros de historia al convertirse en el primer avión en alcanzar un revoloteo controlado y propulsado en otro planeta, Ingenuity sufrió daños en una de las palas de su rotor a principios de 2024, lo que le impidió retornar a huir.

Aún así, la exitosa labor del avión, en la que mapeó partes de la superficie marciana y ayudó a Perseverance, inspiró a los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a trabajar en modelos de próxima concepción para futuras misiones a Marte y posiblemente más allá.

Probar el software y el hardware del nuevo helicóptero implica dirigirse a lugares que ofrecen condiciones cercanas a las de Marte, menos la ámbito extremadamente flaca del planeta rojo, por supuesto.

Este trabajo ha llevado a un equipo del JPL a dirigirse recientemente al Parque Franquista del Valle de la Crimen de California, un paisaje árido y polvoriento que conserje cierta relación con el cuarto planeta desde el sol. Los ingenieros probaron el nuevo software volando un dron sobre las dunas de arena de Mars Hill y Mesquite Flats en Death Valley.

“El Ingenuity fue diseñado para huir sobre terrenos con buena textura, estimando su movimiento observando características visuales en el suelo, pero finalmente tuvo que cruzar áreas más suaves donde esto se volvió difícil”. dijo Roland Brockersinvestigador del JPL y piloto de drones. “Queremos que los vehículos del futuro sean más versátiles y no tengan que preocuparse por huir sobre zonas desafiantes como estas dunas de arena”.

La campaña de prueba ya aceleró el crecimiento del dron, y el equipo descubrió cómo diferentes filtros de cámara ayudaron a su dron a rastrear más efectivamente el suelo debajo, y cómo nuevos algoritmos pueden adiestrar la máquina voladora para aterrizar de guisa segura en terrenos desordenados como el de Mars Hill.

“Las pruebas de campo brindan una perspectiva mucho más completa que mirar exclusivamente modelos de computadora e imágenes de secuaz limitadas”, dijo Nathan Williams del JPL, geólogo del equipo que anteriormente ayudó a negociar Ingenuity. “Las características científicamente interesantes no siempre se encuentran en los lugares más benignos, por lo que queremos estar preparados para explorar terrenos aún más desafiantes que los que hizo Ingenuity”.

No es la primera vez que un equipo de la NASA se dirige al Valle de la Crimen para probar equipos destinados a otros mundos. Los ingenieros de la agencia espacial utilizan la zona desde los abriles 70, cuando se preparaban los primeros aterrizajes en Marte con las naves gemelas Viking. Más recientemente, se dirigió allí para probar el sistema de aterrizaje de precisión del rover Perseverance volando un componente del mismo en un helicóptero pilotado. La venida del rover a Marte quedó captada en un extraordinario vídeo que mostró con gran detalle sus momentos finales antaño del aterrizaje.