Entre octubre de 2022 y marzo de 2025, capturamos 22 de estas ocultaciones estelares del sistema Didymos. Combinado con un enorme conjunto de datos habitable públicamente en el Centro de Datos de Planetas Menores que incluía casi 6.000 mediciones astrométricas terrestres tomadas durante 29 primaveras, datos de navegación óptica del enfoque de la sonda DART y mediciones de radar terrestres, los investigadores finalmente tuvieron todo lo que necesitaban.

“Una vez que tuvimos suficientes mediciones ayer y a posteriori del impacto del DART, pudimos discernir cómo ha cambiado la trayectoria de Didymos”, dijo Makadia.

Cuando la sonda DART, del tamaño de una máquina expendedora, se estrelló contra Dimorphos a más de 22.000 kilómetros por hora, disminuyó la velocidad a lo espléndido de la trayectoria de todo el sistema Didymos en aproximadamente 11,7 micrómetros por segundo. Pero el equipo cree que sigue siendo significativo. “Cuando se hace con suficiente adelanto, incluso un pequeño impulso puede acumularse a lo espléndido de primaveras y provocar un cambio significativo”, explicó Makadia.

Por otra parte, el impacto del DART en sí no fue la única fuerza que cambió la trayectoria de Didymos.

El motor de expulsión

La energía cinética pura de una nave espacial de 500 kilogramos que impacta a velocidades hipersónicas es impresionante, pero por sí sola no frenaría tanto a un asteroide enorme. Cuando DART golpeó a Dimorphos, arrojó roca pulverizada y polvo al hueco. “El material expulsado de la superficie de un asteroide actúa como una columna de cohete adicional”, dijo Makadia.

Los científicos llaman a este huella coeficiente de restablecimiento del impulso, denotado con la carácter griega beta. Si el impacto de la nave espacial transfiriera exactamente su propio impulso y no se levantaran escombros, beta sería exactamente uno.

Oportuno a que Dimorphos orbita cerca de de Didymos, parte de la eyección quedó atrapada en el sistema, donde alteró la trayectoria mutua entre las dos rocas. Pero una fracción crucial de la eyección alcanzó la velocidad de escape de todo el sistema binario. El impulso deslizado por los escombros que escapan del sistema es lo que en última instancia contribuyó a empujar el centro de masa de todo el par Didymos-Dimorphos. “En nuestro caso, descubrimos que el parámetro beta conveniente al impacto de DART era de cerca de de dos”, explicó Makadia.