TORONTO — Cuando Junior Caminero se presentó a los entrenamientos primaverales, la expectativa era insalvable.

El dominicano había sido el mejor prospecto de MLB durante un tiempo en su temporada de novato, luego se convirtió en héroe en su ciudad originario y en una sensación vírico tras su jonrón esencial –y su prolongada y alegre reverso por las bases– en la federación invernal de República Dominicana.

Nadie menos que su compatriota Albert Pujols, su mánager en la LIDOM, le dijo a periodistas dominicanos que el antesalista era “un futuro miembro del Salón de la Auge”. No son palabras comunes para un tahúr que, en ese momento, tenía casi nada 21 abriles y 50 juegos de experiencia en las Mayores.

De alguna forma, Caminero no ha defraudado. Ha superado las expectativas de los Rays y hasta las suyas propias, consolidándose como una verdadera hado en su primera temporada completa. Luego de conectar su 45to jonrón el viernes por la tinieblas y terminar de 3-2 con una saco por bolas en la derrota 5-1 en presencia de los Azulejos el sábado en el Rogers Centre, el cañonero principal tendrá una última oportunidad este domingo para igualar (o romper) el récord de más jonrones en una temporada para la franquicia, en poder del dominicano Carlos Peña.

“Si no lo logro este año, esta es casi nada mi primera temporada completa, así que llegará. Sé que soy capaz de dar 50, 60”, dijo Caminero. “Si no es este año, Altísimo mediante, tendré más temporadas por delante, y en una de esas lo voy a conseguir”.

Haya récord o no, esta temporada ya ha sido singular para Caminero. Empezó el año con la meta de dar 30 cuadrangulares, y llegará al zaguero conjunto con serie ataque de .264/.310/.537, 28 dobles, 110 carreras impulsadas, 4.4 de WAR y sus 45 vuelacercas, encima de una convocatoria al Mecanismo de Estrellas y un segundo ocupación en el Festival de Jonrones.

En la Confederación Chaqueta, sólo los candidatos al JMV Cal Raleigh y Aaron Judge han conectado más jonrones, y sólo cuatro jugadores (Raleigh, Judge, Riley Greene y Vinnie Pasquantino) han impulsado más carreras. Caminero es casi nada el botellín tahúr en la historia de MLB que conecta 45 cuadrangulares en una temporada ayer de cumplir 23 abriles, uniéndose al dominicano Vladimir Militar Jr., Johnny Bench, Eddie Mathews y Joe DiMaggio.

“Ha superado, sin duda, mis expectativas. Estoy orgulloso de él. Me alegra por él”, dijo el mánager Kevin Cash. “Y está tan enfocado y motivado por seguir mejorando”.

Con su rendimiento en el dominio y su creciente perfil mediático, Caminero se ha convertido en una de las estrellas jóvenes más brillantes del conjunto. Los fanáticos le piden autógrafos y lucen su camiseta con el número 13. Jugadores rivales lo saludan o piden fotos ayer de los partidos. Cuando los Rays jugaron en Apple TV+ el viernes por la tinieblas, Caminero fue imagen promocional contiguo a Militar.

Antiguamente del partido del sábado, Caminero ofreció una entrevista en inglés con FanDuel Sports Network Sun, donde dijo que su enfoque esta temporada muerta será seguir aprendiendo el idioma para manejar mejor las responsabilidades que conlleva ser la cara de la franquicia y un ejemplo para jóvenes jugadores y fanáticos.

“Ahora, la gentío sabe quién es Junior Caminero”, expresó. “Eso se siente muy singular, porque sé que tengo que rendir –no sólo en el dominio, sino incluso fuera de él”.

La forma en la que ha manejado su éxito esta temporada rápidamente le ganó el respeto de sus compañeros veteranos, según Cash.

“No puedo estar más impresionado con la calidad de persona que es, con la calidad de compañero”, externó el dirigente. “Eso es un reflexivo de él, de su crianza, y espero plenamente que eso continúe”.

Poco que los Rays han aprendido este año sobre Caminero: quiere mejorar, y está dispuesto a trabajar para lograrlo.

Cash elogió a Caminero el sábado no por el jonrón del día aludido, sino por la saco por bolas que negoció para inaugurar el cuarto inning el viernes, al no perseguir lanzamientos fuera de la zona en ocupación de forzar el contacto. No se poncha tanto para ser un bateador de poder innovador, pero seguir desarrollando paciencia en el plato podría elevarlo al status de “superestrella”, según Cash.

Alguna vez considerado una pasión defensiva y reemplazado tarde en los juegos al inicio de la campaña, Caminero trabajó incansablemente para mejorar en la antesala, afirmando que quería contestar al pelea de Cash “de poner el mismo acento que le doy a mi ataque, a mi defensa”. Y quiere seguir avanzando el próximo año.

“Ya estoy trabajando, y seguiré trabajando. Va a ser una de mis prioridades durante la temporada víctima, trabajar en la defensa”, señaló. “La meta para el próximo año será al menos ser finalista para el Mitón de Oro”.

Posteriormente de lo que hizo esta temporada, todo parece posible.

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