Un cometa de período desprendido es un visitante helado de los confines más lejanos del Sistema Solar que ha pasado poco tiempo siendo atacado por el calor y la radiación del Sol, congelando sus propiedades físicas y químicas tal como estaban hace miles de millones de abriles.

Los cometas de período desprendido suelen descubrirse uno o dos abriles antaño de acercarse al Sol, lo que todavía no es tiempo suficiente para desarrollar una encomienda desde cero. Con Interceptor de cometasla ESA lanzará una sonda para merodear en el espacio a un millón de kilómetros de la Tierra, esperará a que llegue el cometa adecuado y luego encenderá sus motores para perseguirlo.

Hay muchas probabilidades de que el cometa correcto provenga del interior del Sistema Solar. “Ese es el objetivo de la encomienda”, dijo Snodgrass a Ars.

Pero si los astrónomos detectan un objeto interestelar que se acerca alrededor de nosotros en la trayectoria correcta, existe la posibilidad de que el Cometa Interceptor pueda alcanzarlo.

“Creo que todo el equipo investigador estaría de acuerdo, si tenemos mucha suerte y hay un objeto interestelar que podamos alcanzar, entonces al diablo con el plan natural, hagamos esto”, dijo Snodgrass. “Es una oportunidad que no se puede dejar ahí sentada”.

Pero, añadió, es “muy improbable” que un objeto interestelar esté en el espacio correcto en el momento correcto. “Aunque todos siempre están muy entusiasmados con la posibilidad, y nosotros estamos entusiasmados con la posibilidad, intentamos abastecer las expectativas a un nivel realista”.

Por ejemplo, si el cometa Interceptor estuviera hoy en el espacio, no habría forma de que pudiera entrar a 3I/ATLAS. “Es desafortunado”, dijo Snodgrass. “Su punto más cercano al Sol, llega al otro banda del Sol desde donde está la Tierra. Simplemente es un mal momento”. Si un interceptor estuviera estacionado en algún otro espacio del Sistema Solar, podría posicionarse para un cita con 3I/ATLAS. “La cantidad de combustible a costado es limitada”, dijo Snodgrass. “La velocidad a la que podemos ir es limitada”.