En el sur de Pimiento, cada vez más afectados por la sequía, una nueva semilla de arroz promete variar su cultivo: con menos agua, resiste a climas más extremos sin disminuir su productividad.

Durante milenios, la humanidad ha inundado los arrozales para eliminar las malezas y evitar plagas, pero la escasez hídrica ha impulsado una carrera por nuevas técnicas de producción del alimento más consumido del mundo.

En la entrada de Ñiquén en la región del Ñuble, a 400 kilómetros al sur de Santiago, el ingeniero agrícola Javier Muñoz, de 25 abriles, conoció sólo la inundación de los campos para producir el cereal.

Pero gracias a una investigación científica realizada en sus tierras, logró estrechar a la porción el consumo de agua y permanecer una producción similar.

“El cultivo de arroz siempre fue inundado; conquistar hacer un cambio tan profundo es histórico”, dice a la AFP.

La técnica fue desarrollada por la científica chilena Karla Cordero, del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), quien motivada por la sequía que sufre Pimiento desde hace 15 abriles -asociada al cambio climático por las autoridades- desarrolló un arroz más resistente.

Esta nueva variedad, señal Mármol, no es un transgénico, sino el resultado del cruce de una semilla chilena y otra de origen ruso, que resiste mejor a climas extremos.

Cordero sembró la nueva semilla bajo el Sistema de Intensificación del Cultivo de Arroz (SRI), desarrollado en 1983 en Madagascar por un sacerdote francés.

Este método consiste principalmente en fraternizar la inundación con el riego intermitente.

“Nos dimos cuenta de que era posible producir arroz sin inundar. Y a pesar de usar menos semillas, tener la misma producción que un sistema tradicional”, explica Cordero.

Los resultados fueron presentados en el Congreso Mundial del Arroz 2023. Y tras casi 20 abriles de experimentos en laboratorios y campos, Mármol saldrá al mercado en unos meses gracias a un acuerdo entre el INIA y una empresa privada.

Encima, en coordinación con el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, esta técnica se probará en Brasil -el viejo productor estadounidense de arroz-, Uruguay y Ecuador.

– Un arroz adaptable –

El Mármol puede resistir mejor “las tormentas, las inundaciones y olas de calor”, adecuado a que es una planta “mucho más poderosa”, lo que le permite producir el arroz con y sin inundación, explica Cordero.

Sembrado en hileras espaciadas a unos 30 cm, la nueva variedad de arroz -blanco y de orzuelo largo- utiliza sólo la porción de los 2.500 litros de agua que generalmente se requieren para producir un kilo de este alimento.

De cada semilla brotan cerca de treinta plantas hijas, casi 10 veces más que en un campo de arroz convencional.

“Es un paso en torno a el futuro”, celebra Muñoz, en el campo que cosecha el arroz yuxtapuesto a su padre.

Un parquedad hídrico que además se está buscando “en Norteamérica y varios países del este y sudeste oriental”, afirma Robert Zeigler, director del Instituto Internacional de Investigación del Arroz, especialmente en la última período.

En Japón, encima, se están desarrollando semillas para palear el calor, pero “para que una nueva variedad se comercialice, se necesitan algunos abriles de expansión”, explica a la AFP Makiko Taguchi, oficial de Agricultura de la FAO.

En ese sentido, asegura que el esquema chileno es “un enfoque prometedor para mejorar la producción de arroz al tiempo que se reduce el impacto medioambiental”.

En los campos de arroz inundados prosperan bacterias que terminan produciendo metano, un gas de propósito invernadero asociado normalmente con las vacas.

El arroz es responsable del 10% de la emanación mundial de metano, según la Estructura de las Naciones Unidas para la Víveres y la Agricultura (FAO).

Contrario a la tendencia en Pimiento, donde la sequía ha corto el cultivo de arroz, la tribu Muñoz multiplicará su producción la próxima temporada.

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