Santo Domingo.- Por décadas, Pedernales ha sido correspondiente de aislamiento, pobreza y olvido estatal. Pero hoy, esta remota provincia fronteriza con Haití es el epicentro de la reto turística más ambiciosa que ha impulsado República Dominicana desde el salida de Punta Cana.

Un esquema que pretende convertir a Extremidad Rojo en un nuevo polo turístico internacional, con inversión pública y privada, y con la promesa de crear miles de empleos y dinamizar una región históricamente marginada.

Este reportaje, originalmente publicado en BBC Mundoanaliza el avance, las tensiones y los desafíos de la iniciativa que podría remodelar por completo el futuro de Pedernales.

Un esquema en una provincia desvalido y con enorme riqueza natural

En Pedernales viven unas 34.000 personas, muchas dedicadas a la pesca, la agricultura o la rebaño de subsistencia. Y aunque la provincia figura entre las más pobres del país, es todavía uno de sus territorios más valiosos en términos medioambientales: gran parte de su superficie es Reserva de la Biosfera de la Unesco, con bosques secos tropicales, manglares, lagunas y humedales.

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Ese contraste riqueza natural y precariedad social ha sido uno de los argumentos para impulsar el megaproyecto turístico, que según las proyecciones oficiales podría tomar hasta dos décadas en completarse.

Tres fases para crear “una miniciudad turística”

La primera etapa contempla toda la infraestructura pública: electrificación, agua potable, manejo de aguas residuales, caminos, un puerto de cruceros y un aeropuerto internacional, por otra parte de los primeros hoteles impulsados por la inversión privada.

Sin secuestro, a cuatro abriles de su impulso en junio de 2021, persisten las críticas por los retrasos. Aunque el gobierno asegura que el 90% de la infraestructura pública está terminada, detractores señalan que varias obras inauguradas no están operando o funcionan parcialmente.

No obstante, ya se construyen tres hoteles y el aeropuerto —considerado la cámara esencia del esquema— avanza, aunque más calmoso de lo previsto.

El aeropuerto: el “nudo” que frena la transigencia de hoteles

El ministro Sigmund Freund, director ejecutante del Fideicomiso Pro-Pedernales, sostiene que tanto Iberostar como Hyatt han pedido esperar a que el aeropuerto esté astuto para rajar sus hoteles. La terminal, construida por la española Acciona, estaría terminada entre octubre y noviembre del próximo año.

Si el cronograma se cumple, para 2031 Extremidad Rojo contaría con nueve hoteles y 4,800 habitaciones operando. En esta primera escalón se proyecta una inversión de US$2,000 millones, de los cuales el Estado ya ha destinado US$300 millones y aportará terrenos valorados en US$400 millones.

La billete privada todavía será relevante. El Peña Puntacana formará parte del Consorcio Extremidad Rojo, con entre 20% y 25% de billete.

Desconfianza, desplazamientos y tensiones sociales

Aunque algunos residentes celebran la aparición de cruceros y el inicio de la construcción de hoteles, otros temen citarse fuera de los beneficios o incluso perder sus tierras.

Muchos habitantes no poseen títulos de propiedad y denuncian que han sido desplazados sin claridad ni compensación adecuada. “Nos despojaron de nuestras tierras”, lamenta un agricultor de Los Tres Charcos, donde se levanta el futuro aeropuerto.

El gobierno asegura que eran “ocupantes ilegales” y que recibirán terrenos y títulos gratuitos en una zona cercana, cuyos certificados se entregarían el próximo año.

¿Un nuevo Punta Cana… o un nuevo problema social?

Expertos como Jenny Torres, investigadora del Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC), temen que la historia se repita. Según sus estudios, el incremento de Punta Cana generó una profunda desigualdad territorial: hoteles de opulencia por un costado y cinturones de pobreza por el otro.

“El peligro es que los turistas entren y salgan sin conectar con Pedernales”, advierte, señalando por otra parte que muchos de los empleos generados en este tipo de polos turísticos suelen ser de desvaloración calidad.

Además alerta sobre la rapidez del costo de vida: en la zona, los precios de alimentos y alquileres se han cuadruplicado desde 2021.

Preocupaciones medioambientales: agua, coral y transparencia

Organizaciones ambientalistas, como el Peña Jaragua, advierten sobre posibles impactos negativos: desplazamiento de familias, yerro de claridad en licitaciones, amenazas para arrecifes de coral y la ya crítica disponibilidad de agua.

“¿De dónde sacarán agua para miles de habitaciones hoteleras?”, pregunta la bióloga Yolanda Bravo, recordando que en abriles de sequía la provincia no puede colmar ni a sus cultivos ni a su población.

Freund sostiene que se construyen pozos en Las Mercedes que garantizarán agua para la comunidad y los hoteles por 20 abriles.

Entre promesas y dudas: ¿qué futuro le calma a Extremidad Rojo?

Para el gobierno, el esquema generará un “gran derrame crematístico” que mejorará la calidad de vida en Pedernales. Para sus críticos, arriesga repetir el maniquí de desigualdad que dejó Punta Cana.

Con visiones tan contrapuestas, solo el tiempo revelará si Extremidad Rojo será el motor del incremento prometido o si terminará acentuando las brechas en una de las regiones más frágiles del país.