Redacción Ciencia. – Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha identificado una nueva clase de planeta fuera del Sistema solar que no encaja en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora, caracterizado por tener enormes cantidades de azufre en las profundidades de un océano permanente de magma.

El planeta, denominado ‘L 98-59 días‘, orbita una hado situada a unos 35 primaveras luz de la tierra; presenta una densidad sorprendentemente quebranto y una entorno rica en gases de azufre, lo que desconcertó inicialmente a los astrónomos, que hoy han publicado los resultados de su investigación en la revista Naturaleza Astronomía.

El descubrimiento del nuevo planeta, que tiene 1.6 veces el tamaño de la Tierrapodría ampliar significativamente lo que se conoce hasta ahora sobre la desemejanza de mundos en la galaxia.

Así subrayan los investigadores, que han utilizado las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webbcercano con observatorios terrestres, para revelar la presencia de sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre en la entorno del planeta.

Una nueva categoría de mundos

Estas características no encajan con las categorías habituales en las que se clasifican los planetas pequeños, como las enanas gaseosas rocosas con atmósferas de hidrógeno o los mundos ricos en agua formados por océanos profundos e hielo.

Para entender este extraño mundolos investigadores utilizaron avanzadas simulaciones informáticas que recrean la transformación del planeta durante casi cinco mil millones de primaveras.

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Los modelos sugieren que el toga del planeta está formado principalmente por silicatos fundidos, similares a la residuo terrenal, creando un océano total de magma que podría ocupar miles de kilómetros bajo su superficie, y ese hercúleo reservorio fundido actúa como un almacén de azufre, capaz de retenerlo durante escalas de tiempo geológicas.

• Por otra parte, ese océano de magma contribuye a sostener una entorno densa rica en hidrógeno, donde se encuentran gases como el sulfuro de hidrógeno.

Aunque normalmente ese gas se perdería en el espacio oportuno a la radiación procedente de la hado anfitrionael intercambio químico entre el interior fundido y la entorno ha permitido conservarlo durante miles de millones de primaveras.

El autor principal del estudio, Harrison Nichollsha explicado que el descubrimiento podría presionar a replantear las categorías actuales con las que los astrónomos han descrito los planetas pequeños.

Han explicado que, aunque es poco probable que un planeta fundido como este pueda tener vida, su estudio revela la enorme desemejanza de mundos que existen fuera del Sistema solar y plantea la posibilidad de que haya muchos más planetas similares aún por descubrir.

¿Cómo se forman y cuáles podrían ser habitables?

Las observaciones realizadas en 2024 con el telescopio espacial James Webb detectaron dióxido de azufre en las capas altas de la entorno del planeta, y los modelos indican que estos gases se generan cuando la radiación ultravioleta de su hado desencadena reacciones químicas en la entorno.

Al mismo tiempo, el océano de magma bajo la superficie actúa como un hercúleo depósito que absorbe y libera estos compuestos a lo extenso del tiempo, y esa interacción entre el interior del planeta y su entorno es la que explicaría las propiedades inusuales detectadas por los telescopios.

El telescopio espacial sigue así proporcionando información esencia sobre exoplanetas, y las futuras misiones espaciales, como ariel y PLATÓN —las dos de la ESApara estudiar cientos de exoplanetas—, podrían ampliar aún más este conocimiento y comprender mejor cómo se forman y evolucionan, y predecir cuáles podrían ser habitables.