A mediados del siglo VI, el rey Creso de Corrida estaba preocupado.

Gobernaba un poderoso imperio en Anatolia y era tan magníficamente opulento que su nombre era y sigue siendo homólogo de riqueza.

Sin requisa, lo atribulaba el creciente poder de Persia, así que envió mensajeros con ofrendas al único emplazamiento de previsión en el que confiaba: el Templo de Apolo en Delfos.

Su pregunta era si debía remitir un ejército contra los persas.

«El discernimiento poliedro a Creso proclamó que, si enviaba un ejército contra los persas, destruiría un gran imperio», cuenta el historiador heleno Heródoto.

Atacó alentado por la palabra divina de la misteriosa sacerdotisa Pitia y efectivamente un gran imperio fue destruido: el suyo.

Es una de las profecías más famosas, no sólo por ingeniosa, sino porque sirve como advertencia sobre el aventura de malinterpretar mensajes y la importancia de la humildad.

Pero, para ser justos, Creso no fue el único que erró al interpretar las profecías del Oráculo de Delfos, pues solían ser crípticas y a menudo ambiguas.

Aún así, todos los que podían acudían a Pitia para conocer la folleto divina de Apolo en temas que abarcaban desde asuntos de Estado hasta cuestiones personales.

Había otros dioses y oráculos disponibles, así que si querías memorizar qué podría suceder en el futuro para compendiar el aventura de fracaso o calamidad, los consultabas.

Esa avidez por intentar predecir cuáles eran tus chances no se desvaneció cuando, en el siglo IV d.C., la Roma recién convertida al cristianismo desacreditó la autoridad del Oráculo de Delfos.

Los antiguos romanos tenían sus métodos de predicción del porvenir, incluido uno con una creación de la diosa Fortuna: los dados.

Desde emperadores, que jugaban con sus vidas y las de sus soldados, hasta plebeyos, que apostaban sus riqueza en las tabernas, los romanos creían que lo azaroso (del latín aquellos o poliedro) estaba regido por el destino y el patrocinio de los dioses.

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Así que «podían difundir los dados y consultar una obra de narración que decía qué significaba la puntuación de los dados para sus posibilidades», cuenta la experto en estudios clásicos Mary Beard.

«El entretenimiento no era solo un pasatiempo, asimismo era una forma con la que los romanos se enfrentaban al aventura, a los peligros, a la incertidumbre», señala la experta en la serie de la BBC «A tu propio peligro».

Sin requisa, los textos antiguos muestran que no entendían perfectamente el concepto de probabilidad y sus reglas matemáticas.

«Nuestra palabra ‘probabilidad’ proviene del latín probabilĭtaspero muy de vez en cuando eso significaba ‘probable’. Mucho más a menudo indicaba ‘aprobación’», cuenta Beard.

Es sorprendente que el surgimiento de algún tipo de teoría de la probabilidad y, por lo tanto, alguna forma de determinar el aventura, tardara tanto.

Hubo que esperar hasta mediados del siglo XVII para cruzar ese paso imaginario y descubrirla, o tal vez inventarla.

La razón por la que los antiguos no se adentraron en la ciencia de la probabilidad es un ocultación, sobre todo si se considera cuán sofisticadas e imaginativas llegaron a ser sus matemáticas.

«Hasta cierto punto, tenían un conjunto de reglas aproximadas al respecto, pero no lo teorizaron», dice Beard.

«En parte creo que se debe a que tenían una conocimiento diferente sobre la ciencia y los conocimientos culturales».

«Nosotros concebimos la probabilidad como estadísticas y matemáticas —agrega—. El interés antiguo era hasta qué punto se relacionaba con lo divino, hasta qué punto era obra de Jehová y hasta qué punto se puede predecir».

Se necesitarían innumerables pasos matemáticos, el recorrer de muchos siglos y varias transformaciones sociales, culturales y políticas antiguamente de que se pudiera dar el brinco final cerca de la probabilidad.

Y no es casualidad que su aparición tuviera emplazamiento durante el Renacimiento y la Ilustración.

«La multitud ha discutido mucho sobre por qué tomó tanto tiempo, si tenía que ver con los métodos computacionales y si la multitud pensaba que el azar estaba solo en el regazo de los dioses. Pero se requería un cambio revolucionario en la forma de pensar», apunta David Spiegelhalter, profesor emérito de Estadística en la Universidad de Cambridge.

«Había que inventar la idea de la probabilidad, pues es un concepto muy extraño. No se puede determinar directamente como se puede determinar el tiempo, el peso o la distancia», continúa.

Siquiera es casualidad que el descubrimiento de la probabilidad se hiciera en las mesas de entretenimiento.

La inspiración surgió de un ludópata notablemente filosófico, el ensayista y matemático amateur francés Antoine Gombaud, conocido como Chevalier de Méré (el distinguido de Méré).

Un problema puntual

En 1654, Gombaud había estado reflexionando sobre lo que se conoce como el problema de puntos o problema de la partida interrumpida.

Había aparecido por primera vez, hasta donde sabemos, 60 abriles antiguamente, en el tratado «La suma de la aritmética, geometría, proporcional a la proporcional» del fraile franciscano y matemático Luca Pacioli.

La pregunta era: si estabas apostando en un entretenimiento que se ganaba cuando un ludópata acumulaba cierto número de puntos, pero el entretenimiento se veía interrumpido antiguamente de que eso sucediera, ¿cómo se debería dividir la reto?

Imagínate que tú y un amigo están apostando a cara y sello con una moneda: el primero que acierte seis veces, anhelo.

Pero tienen que suspender cuando a tu amigo le faltan 3 puntos para cobrar y a ti, 2.

«Existía la sensación de que, de alguna forma, la reto debería dividirse para que la persona que tuviera más probabilidades de cobrar obtuviera más», cuenta Spiegelhalter.

«El provocación era determinar esencialmente cómo dividir la reto».

Gombaud recurrió a una de las mentes más brillantes de la historia: el matemático, físico, filósofo y teólogo francés Blaise Pascal.

Pascal había empezado a esparcirse juegos de azar cuando sus médicos le aconsejaron evitar los esfuerzos mentales por el perfectamente de su sanidad, pero no pudo resistir la tentación.

Intrigado, notó que la posibilidad tendría que reverberar las posibilidades de vencimiento de cada ludópata dada la puntuación en el momento en que se interrumpió el entretenimiento.

Eso implicaba inventar un nuevo método de exploración, así que involucró a otra de las mentes más brillantes de la historia, el matemático francés Pierre de Fermat.

En un utópico intercambio de cartas que se extendió a lo derrochador de varias semanas, sentaron las bases de la teoría de la probabilidad moderna.

Tú y tu amigo

Si te quedaste con curiosidad por memorizar cómo se dividiría el robo de la reto en el entretenimiento suspendido con tu amigo, no te preocupes.

Pascal descubrió una forma sencilla de calcular esa división. La esencia está en lo que hoy se conoce como el triángulo de Pascal.

El triángulo se construye a partir del 1 y, a continuación, se colocan números debajo de él en forma triangular, siendo cada número del triángulo la suma de los dos números inmediatamente superiores.

Por ejemplo: el 4 que ves en la 5° fila es la suma de 1 + 3 que están encima, y así sucesivamente.

En el caso de tu entretenimiento interrumpido, en el que a ti te faltaban 2 puntos para cobrar y a tu amigo, 3, se suman el 2 y el 3 para obtener 5.

Eso te indica que tienes que usar la finca fila del triángulo.

Luego sumas los tres primeros números (1 + 4 + 6 = 11) y los dos últimos (4 + 1 = 5), y la reto se divide según esta proporción.

De modo que tú recibirás 11/16 de la reto y tu amigo, 5/16.

La reto de Pascal

Con la posibilidad al problema de puntos llegó una revolución en el pensamiento humano.

Descubrimos que al observar los eventos pasados, podíamos comenzar a predecir los resultados futuros.

El aventura se podía calcular.

Se podía nominar cuál camino tomar, pues el destino ya no estaba sólo en manos de los dioses.

Irónicamente, Pascal era profundamente religioso y posteriormente de una experiencia mística, renunció a las matemáticas.

En una carta a Fermat de 1660 le escribió: «La considero el más hermoso oficio del mundo; pero nadie más que un oficio (…). Me metí en esos asuntos por una razón singular, satisfecha la cual es posible que nunca más vuelva a pensar en ella».

Murió dos abriles posteriormente, pero en un locución estrambótico, en una obra publicada póstumamente, titulada Pensamientos («Pensamientos»), dejó una de las apuestas más famosas de todos los tiempos.

En la conocida como la reto de Pascal, el alma eterna estaba en entretenimiento.

La cuestión es que, en el demarcación de la fe, el ser humano se ve obligado a colocar pues no tiene la capacidad de memorizar si Jehová existe o no.

«La razón no puede atreverse nadie en este caso», escribió.

Así que no queda más remedio que analizar las consecuencias prácticas de cada probabilidad.

Si cualquiera elige no creer que existe y resulta que está en lo cierto, no anhelo ni pierde nadie; pero si está errado, no irá al Paraíso.

O sea, quien opta por creer que existe, «si anhelo, lo anhelo todo; si pierde, no pierde nadie».

Por eso, aconsejó: «Apueste a que existe sin balbucear».

¿Mejor que el Oráculo de Delfo?

El logro de Pascal y Fermat abrió el camino para el crecimiento de la teoría de la probabilidad, que fue demostrando cómo se podía predecir con cierto categoría de precisión los acontecimientos que aún estaban por venir.

Los conocimientos se fueron acumulando hasta que se llegó a la idea de que la probabilidad y la estadística podían converger para formar una ciencia perfectamente definida y firmemente fundamentada, que aparentemente tenía aplicaciones y posibilidades ilimitadas.

Hoy en día, permea casi todo, desde decisiones políticas, el mercado de títulos y diagnósticos médicos, hasta el funcionamiento de las señales de tráfico, los deportes y las compras en orientación.

Con todo y eso, lo que la teoría de la probabilidad produce son modelos y previsiones, no reflejos de la sinceridad.

Si perfectamente es una poderosa útil matemática, no es una ciencia exacta pues se ocupa de la incertidumbre y la probabilidad de eventos, no de la certeza absoluta.

Lo que nos da, tras analizar fenómenos aleatorios, es un abano de posibles futuros y la posibilidad de que se realicen.

Todo basado en el conocimiento.

Sería interesante memorizar qué respuesta recibiría hoy el rey Creso de Corrida respecto a sus posibilidades de vencimiento contra Ciro II de Persia.

El poderoso el gobernador lidio podía reunir fuerzas impresionantes, según se dice, más de 100.000 hombres frente a los 50.000 de los persas, su caballería era la mejor del mundo en aquel momento y estaba unido con los espartanos.

Así que es posible un diestro coetáneo le darían más (quizás mucho más) del 50% de probabilidad de triunfo.

Lo que sí es seguro es que dificilmente recibiría una respuesta tan acertada como la del Oráculo de Delfos.

Pasara lo que pasara, siempre sería 100% correcta.