Entre las amenazas que los aranceles representan para la capital de Estados Unidos, ninguna podría ser tan extraña como la liquidación masiva del dólar.

Las monedas suben y bajan todo el tiempo correcto a temores de inflación, movimientos de los bancos centrales y otros factores. Pero a los economistas les preocupa que la sorprendente caída nuevo del dólar refleje poco más inquietante en un momento en que el presidente Donald Trump intenta remodelar el comercio general: una pérdida de confianza en Estados Unidos.

La predominancia del dólar en el comercio transfronterizo y como refugio seguro ha sido fomentada por gobiernos de los dos partidos durante décadas porque ayuda a permanecer bajos los costos de endeudamiento de Estados Unidos y le permite a Washington proyectar poder en el extranjero, enormes ventajas que podrían desaparecer si la fe en el país resultara dañada.

“La confianza general y la dependencia en el dólar se construyeron durante medio siglo o más”, afirma Barry Eichengreen, economista de la Universidad de California, campus Berkeley. “Pero se pueden perder en un aclarar y cerrar de fanales”.

Desde mediados de enero, el dólar ha caído 9% frente a una serie de monedas, un desplome raro y pronunciado, a su nivel más bajo en tres abriles.

Muchos inversores asustados por Trump no creen que el dólar sea desplazado rápidamente de su posición como la moneda de reserva mundial, sino que más aceptablemente prevén un ocaso moroso. Pero incluso eso es lo suficientemente atemorizante, dados los beneficios que se perderían.

Gran parte de los caudal del mundo se intercambian en dólares, frente a lo cual la demanda de la moneda se ha mantenido cachas incluso mientras Washington ha duplicado la deuda federal en una docena de abriles y hace otras cosas que normalmente harían huir a los inversores.

Eso le ha permitido al gobierno estadounidense, a los consumidores y a las empresas pedir prestado a tasas anormalmente bajas, lo que ha ayudado a acelerar el crecimiento financiero y elevar los estándares de vida.

El predominio del dólar además le permite a Estados Unidos presionar a otros países como Venezuela, Irán y Rusia al excluirlos de una moneda que necesitan para comprar y traicionar con otros.

Ahora ese “privilegio exorbitante”, como lo llaman los economistas, está repentinamente en aventura.

La caída del dólar es extraña

“Las propiedades de refugio seguro del dólar están siendo erosionadas”, hizo notar Deutsche Bank en una nota a sus clientes este mes, advirtiéndoles de una “crisis de confianza”. Y un referencia más cauto de Hacienda Economics añadió: “Ya no es una hipérbole aseverar que el status del dólar de moneda de reserva y su papel predominante más amplio están en cuestión, cuando menos hasta cierto punto”.

Tradicionalmente, el dólar se fortalecería a medida que los aranceles hunden la demanda de productos extranjeros.

Pero el dólar no sólo no se fortaleció esta vez, sino que cayó, desconcertando a los economistas y perjudicando a los consumidores. El billete verde perdió más del 5% frente al euro y la libra, y 6% frente a el yen desde los primeros días de abril.

Según sabe cualquier viajero estadounidense en el extranjero, se puede comprar más con un dólar cachas y menos con uno débil. Ahora el precio del caldo francés y los productos electrónicos surcoreanos y una serie de otras importaciones podrían costar más no sólo correcto a los aranceles, sino además a una moneda más débil.

Y cualquier pérdida de status de refugio seguro podría afectar a los consumidores estadounidenses de otra forma: tasas más altas para hipotecas y acuerdos de financiamiento de automóviles, ya que los prestamistas exigen más interés por el aventura adicional.

Problemas de deuda federal

Más preocupante es la posibilidad de tasas de interés más elevadas sobre la creciente deuda federal de Estados Unidos, que ya se encuentra en un riesgoso 120% de la producción económica anual del país.

“En la mayoría de los países con esa deuda en relación al PIB ello sería causa de una gran crisis, y la única razón por la que nos salimos con la nuestra es que el mundo necesita dólares para comerciar”, dice Benn Steil, economista del Consejo de Relaciones Exteriores, un centro de investigación sin fines de beneficio. “En un momento poliedro, las personas van a examinar seriamente alternativas al dólar”.

Ya lo han hecho, con un poco de ayuda de un rival financiero de Estados Unidos.

China ha estado estableciendo acuerdos de comercio con Brasil a acreditar sólo en yuanes para productos agrícolas, con Rusia para petróleo y con Corea del Sur para otros caudal desde hace abriles.

Todavía ha estado otorgando préstamos en yuanes a bancos centrales desesperados por tener efectivo en Argentina, Pakistán y otros países, reemplazando al dólar como el financiador de emergencia de postrer solicitud.

Las criptomonedas podrían ser otra posible alternativa a Estados Unidos en los próximos abriles, si es que su mercado crece.

En su carta anual a los accionistas sobre el predominio del dólar, el presidente de BlackRock, Larry Fink, señaló: “Si los déficits siguen aumentando, Estados Unidos corre el aventura de perder esa posición frente a activos digitales como Bitcoin”.

No todo el mundo está convencido de que una gran razón por la que el dólar esté cayendo es la pérdida de fe en Estados Unidos.

Steve Ricchiuto, economista de Mizuho Financial, una empresa de servicios financieros, dice que la amor del dólar refleja la expectativa de que haya decano inflación correcto a los aranceles.

Pero incluso si los inversionistas no se sienten tan cómodos teniendo dólares, observa, efectivamente no tienen muchas opciones. Ninguna otra moneda ni otro activo, como el yuan o el bitcoin o el oro, es lo suficientemente vasto para manejar toda la demanda.

“Estados Unidos perderá la moneda de reserva cuando haya determinado ahí fuera para quitársela”, señala Ricchiuto. “En la contemporaneidad no hay una alternativa”.

Política errática asusta a los inversores

Tal vez así sea, pero Trump está poniendo a prueba los límites.

No son sólo los aranceles, sino la forma errática en que los ha implementado. La imprevisibilidad hace que Estados Unidos parezca menos estable, menos confiable y un ocupación menos seguro para su peculio.

Hay además preguntas sobre su método para razonar esa política. Trump dice que los aranceles de Washington reducirán los déficits comerciales, los cuales alega son evidencia de que los países están “estafando” a Estados Unidos.

Pero al calcular los aranceles, sólo tomó en cuenta los déficits comerciales en caudal, no en servicios, en los que los estadounidenses sobresalen.

De cualquier forma, la mayoría de los economistas creen que los déficits comerciales no son un signo de amor doméstico, porque no hacen nadie para impedir el crecimiento financiero y la prosperidad.

Trump además ha amenazado repetidas veces con socavar la independencia de la Reserva Federal, lo que ha incrementado los temores de que obligará a desmontar las tasas de interés para impulsar la capital, incluso si al hacerlo se arriesga a azuzar una inflación descontrolada.

Esa es una forma segura de hacer que la gentío huya del dólar. A posteriori de que el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijera el miércoles que aguardaría para hacer cualquier movimiento de tasas, Trump lo criticó, diciendo: “¡La destitución de Powell debe ocurrir lo más pronto posible!”.

Los economistas que critican el anuncio de aranceles de Trump el 2 de abril recuerdan otro evento, la Exterminio del Sinaí de 1956, que causó el desplome de la libra esterlina.

El ataque marcial a Egipto fue mal planificado y mal ejecutado, y puso al descubierto la incompetencia política británica, que hundió la confianza en el país. La libra cayó bruscamente, y la posición que había tenido durante siglos de ser la moneda predominante para el comercio y la reserva se desmoronó.

Eichengreen de Berkeley dice que el Día de la Emancipación —el nombre que Trump le dio al 2 de abril— podría ser recordado como un punto de inflexión similar si el presidente no tiene cuidado.

“Este es el primer paso por una irresoluto resbaladiza en la que se pierde la confianza internacional en el dólar estadounidense”, advirtió.