“Básicamente, lo que haces es establecer un montón de partículas que representan cosas como estrellas, gas y materia oscura, y las dejas cambiar durante millones de abriles”, dice Bernet. “Las vidas humanas son demasiado cortas para presenciar que esto sucede en tiempo actual. Necesitamos simulaciones para ayudarnos a ver más que el presente, que es como una sola instantánea del universo”.

Varios otros grupos ya tenían simulaciones de Galaxy que estaban usando para hacer otra ciencia, por lo que el equipo le pidió a uno que viera sus datos. Cuando encontraron la impronta de materia oscura que estaban buscando, lo verificaron en la simulación de otro colección. Lo encontraron de nuevo, y luego en una tercera simulación asimismo.

Las espirales de la materia oscura son mucho menos pronunciadas que sus homólogos estelares, pero el equipo notó una impronta distinta en los movimientos de las partículas de materia oscura en las simulaciones. Los brazos espirales oscuros se retrasan detrás de los brazos estelares, formando una especie de sombra invisible.

Estos hallazgos agregan una nueva capa de complejidad a nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias, lo que sugiere que la materia oscura es más que un andamio pasivo e invisible que mantiene galaxias juntas. En cambio, parece reaccionar a la alcance de las estrellas en los brazos espirales de las galaxias de una guisa que incluso puede influir en la formación de estrellas o la rotación galáctica sobre las escalas de tiempo cósmicas. Igualmente podría explicar lo relativamente exceso de masa recién descubierta a lo abundante de un rama bucle cercano en la Vía Láctea.

El hecho de que vieran el mismo objeto en simulaciones estructuradas de guisa diferente sugiere que estas espirales de materia oscura pueden ser comunes en galaxias como la Vía Láctea. Pero rastrearlos en el universo actual puede ser complicado.

Bernet dice que los científicos podrían cronometrar la materia oscura en el disco de la Vía Láctea. “Actualmente podemos cronometrar la densidad de la materia oscura cerca de nosotros con una gran precisión”, dice. “Si podemos extender estas mediciones a todo el disco con suficiente precisión, deberían surgir patrones espirales si existen”.

“Creo que estos resultados son muy importantes porque cambia nuestras expectativas sobre dónde apañarse señales de materia oscura en las galaxias”, dice Brooks. “Me imagino que este resultado podría influir en nuestra expectativa de cómo la materia oscura densa está cerca del vecindario solar y podría influir en las expectativas de los experimentos de laboratorio que intentan detectar directamente la materia oscura”. Ese es un objetivo que los científicos han estado persiguiendo durante casi 100 abriles.

Ashley escribe sobre el espacio para un contratista para el Centro de Revoloteo Espacial Goddard de la NASA durante el día y las independientes en su tiempo franco. Tiene una ingenio en estudios espaciales de la Universidad de Dakota del Meta y la escritura de ciencias de la Universidad Johns Hopkins. Ella escribe la mayoría de sus artículos con un bebé en su regazo.