Solola startup con sede en Silicon Valley respaldada por Nvidia, Uber y SoftBank, está probando su tecnología de vehículos autónomos en Japón.

Los vehículos Toyota Prius equipados con el software de conducción autónoma de Nuro (y operadores de seguridad humana detrás del volante como respaldo) comenzaron a realizar pruebas en vías públicas en Tokio el mes pasado. La prueba marca la primera expansión en el extranjero de la startup, que cambió su maniquí de negocio hace dos primaveras.

Nuro dijo que las pruebas en Japón introducen una serie de nuevos desafíos y diferentes estilos y reglas de conducción. Por ejemplo, los vehículos circulan por el banda izquierdo de la carretera y las calles de Tokio tienen mucho tráfico. Las señales de tráfico y las marcas de carril todavía son diferentes en Japón. La compañía, que abrió oficinas en Tokio en agosto pasado, no reveló cuántos vehículos de prueba hay en su flota ni cuándo podría retirar al cirujano de seguridad humana de los vehículos.

La compañía sugirió, en una publicación de blog que anunciaba las pruebas en Japón, que habrá futuras expansiones.

“Nuestras operaciones autónomas en Tokio son el principio de los beneficios combinados del despliegue completo”, escribió la compañía.

Nuro, fundada en 2016 por los primeros ingenieros de proyectos de conducción autónoma de Google, Dave Ferguson y Jiajun Zhu, inicialmente se centró en desarrollar y trabajar una flota de robots de reparto en carretera de descenso velocidad. El tono y el pedigrí de Nuro llamaron la atención de SoftBank Vision Fund, que invirtió 940 millones de dólares en la startup en 2019.

Nuro tuvo un principio estimulante, pero el costo de incremento y una ola de consolidación obligaron a la empresa a recortar personal y evaluar su maniquí de negocio. En 2024, abandonó los robots de descenso velocidad y decidió otorgar licencias de su tecnología a fabricantes de automóviles y proveedores de movilidad, como empresas de transporte y entrega.

Según Nuro, la pila de autonomía de la empresa se friso en un maniquí esencial de IA de extremo a extremo que permite que el sistema aprenda mientras conduce. Esta organización de IA, que fogosidad “conducción autónoma de disparo cero”, permitió que el software de Nuro navegara de forma autónoma en las vías públicas de Tokio sin ningún entrenamiento previo sobre los datos de conducción japoneses, según la publicación del blog de la compañía. La startup Wayve, con sede en el Reino Unido, que recientemente recaudó 1.200 millones de dólares, ha recogido un enfoque similar de inteligencia fabricado de extremo a extremo para su software de conducción autónoma.

Nuro dice que este enfoque de IA, que está diseñado para ser ampliamente capaz, no significa que desestime la seguridad. La compañía dijo que lleva a lengua pruebas en circuito cerrado de cada nueva traducción de su maniquí de autonomía universal y evalúa el rendimiento y prueba casos extremos mediante simulación. Una vez que los vehículos autónomos están en la carretera, se conducen manualmente mientras el software de Nuro opera en “modo sombra”. Nuro dijo que el maniquí fundamental de IA produce lo que haría el software, pero los comandos no se envían a los controles del transporte.

Nuro verifica los resultados para determinar si el sistema está dinámico para trabajar de forma autónoma en la vía pública.

Nuro ha manada poco de tracción e inversores por su enfoque del software de conducción autónoma. El año pasado, Nuro recaudó 203 millones de dólares en dos tramos en una ronda de Serie E que incluyó al patrocinador existente Baillie Gifford y a los nuevos inversores Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia y Pledge Ventures. Incluso participó Uber, que ha dicho que haría una inversión “multicentenaria de millones de dólares” en Nuro como parte de un acuerdo más amplio con el fabricante de automóviles eléctricos Lucid.