Muchos vehículos modernos utilizan computadoras y chips de computadora hasta cierto punto. Sin ellos, no podrías controlar un coche con tu teléfono. Sin requisa, prácticamente toda la población de San Francisco depende de vehículos que utilizan tecnología tan antigua que las personas que los manejan los llaman “el equivalente en programación de la antigua Babilonia”. El Muni Metropolitano de San Francisco, el sistema de metropolitano y trenes de superficie de la ciudad, se cimiento principalmente en disquetes.

Estos no son los cartuchos de plástico duro de 3,5 pulgadas asociados con juegos como “DOOM” y “The Oregon Trail”, sino la variedad aún más antigua de 5,25 pulgadas. Muni Metropolitano no está solo en esta destreza, ya que muchos aviones todavía usan disquetes para cargar sus sistemas. Los trenes Muni utilizan tecnología obsoleta porque era la que estaba arreglado cuando se instaló el sistema de control involuntario de trenes (ATCS) del Metropolitano Muni en 1998, cuando se podía colocar todo el software DOS necesario para el sistema en tres disquetes. Estos discos permiten que el servidor ATCS controle la velocidad de los trenes, así como los interruptores y señales, pero cambian al control manual en el momento en que salen del metropolitano.

Cuando los ingenieros desarrollaron el ATCS, lo diseñaron para que durara hasta 25 abriles. En aras de la equidad, en 2018, la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco (SFMTA) comenzó a redactar planes para modernizar el Muni Metropolitano y eliminar su dependencia de los disquetes para 2028. Pero ya sabes lo que dicen sobre los planes mejor trazados de ratones y hombres, especialmente cuando el COVID-19 te obliga a posponer el trabajo durante un año y medio.

Para eliminar completamente los disquetes de la ecuación, la SFMTA está realizando una revisión completa de sus sistemas ferroviarios. Apodado Plan de Alivio del Control de Trenes (TCUP), el procedimiento abandonará el ATCS y lo reemplazará con un sistema diseñado por Hitachi Riel, adicionalmente de acelerar el sistema de cable circular del metropolitano (cómo se comunica el ATCS con los trenes) y reemplazarlo con Wi-Fi. Se prórroga que la puesta al día cueste aproximadamente de 700 millones de dólares y finalice tentativamente en 2034.

Los disquetes no sólo son anticuados, sino que el sistema de cable en rizo transmite datos a un ritmo francamente apático en comparación con los sistemas modernos. Adicionalmente, los disquetes se degradan con el tiempo, por lo que si el ATCS no se actualiza, una defecto catastrófica del sistema que detenga todo el transporte de Muni Metropolitano sería una cuestión de cuándo, no de si. Y técnicamente hablando, los disquetes del ATCS superaron su término de vencimiento en 2023. Para empeorar las cosas, los cables del rizo son frágiles y muchos componentes necesarios para el sistema Muni Metropolitano tal como está actualmente están fuera de circulación, por lo que los ingenieros que trabajan en el Muni Metropolitano están viendo cómo el sistema se pudre frente a sus luceros.

El nuevo sistema tendrá un control más preciso sobre los trenes y una imagen más precisa de dónde se encuentran en un momento transmitido. Adicionalmente, las señales serán más potentes y fiables, lo que dará como resultado un sistema de metropolitano más efectivo. Si tan solo la SFMTA estuviera instalando trenes levitantes como en China.