Hay tres especies de murciélagos que se alimentan de pájaros. Lo sabemos porque hemos antagónico plumas y otros restos de aves en sus heces. Lo que no sabíamos era cómo cazan exactamente las aves, que son asaz más pesadas, más rápidas y más fuertes que los insectos que suelen ingerir los murciélagos.

Para averiguarlo, Elena Tena, bióloga de la Temporada Biológica de Doñana en Sevilla, España, y sus colegas conectaron sensores ultraligeros a Nyctalus Iasiopteruslos murciélagos más grandes de Europa. Lo que encontraron fue asombrosamente colosal.

Interceptores discretos

Nyctalus Iasiopterustodavía conocidos como murciélagos nóctulos mayores, tienen una envergadura de unos 45 centímetros. Tienen un pelaje de color rojizo rojizo o castaño con la parte inferior sutilmente más pálida y suelen pesar entre 40 y 60 gramos. A pesar de ese peso intrascendente, son las más grandes de las tres especies de murciélagos que se sabe que comen aves, por lo que el desafío esencia para vislumbrar la forma en que cazan fue encontrar sensores lo suficientemente livianos como para no impedir el planeo de los murciélagos.

Las cámaras, que son el sensor habitual, estaban fuera de discusión. “Los murciélagos cazan de tenebrosidad, por lo que se necesitarían cámaras de visión nocturna, que, inmediato con las baterías, son demasiado pesadas para que las lleve un murceguillo. Nuestros sensores tenían que pesar menos del 10 por ciento del peso del murceguillo: de cuatro a seis gramos”, explicó Tena.

Tena y su equipo exploraron varios enfoques alternativos a lo espléndido de la última término, incluida la observación de los murciélagos desde el suelo o el uso de radares de naturaleza marcial. Pero incluso entonces, atrapar a los murciélagos cazadores con las manos en la masa seguía siendo irrealizable.

En los últimos primaveras, la tecnología y la miniaturización finalmente satisficieron las deyección de Tena, y el equipo encontró los sensores adecuados para el trabajo y los conectó a 14 murciélagos nóctulos mayores en el transcurso de dos primaveras. Las etiquetas utilizadas en el estudio pesaban rodeando de cuatro gramos, podían funcionar durante varias horas y registraban sonido, altura y celeridad. Esto les dio a Tena y sus colegas una imagen detallada del comportamiento de los murciélagos en el Paraíso noctámbulo. Las grabaciones incluyeron tanto sonidos ambientales como las ráfagas de ultrafrecuencia que utilizan los murciélagos para la ecolocalización. La combinación de la altura con las lecturas del acelerómetro permitió a los científicos rastrear los movimientos de los murciélagos a través de todos sus rápidos giros, inmersiones y maniobras.