Viviendo en un mundo peligroso

Este estudio no es la primera evidencia de que los homínidos antiguos lidiaron con el plomo en sus entornos. Según un estudio de 2018, dos neandertales que vivieron hace 250.000 abriles en Francia experimentaron exposición al plomo cuando eran niños. En ese momento, eran los ejemplos más antiguos conocidos de exposición al plomo (y están incluidos en el estudio fresco de Joannes-Boyau y sus colegas).

Hasta hace unos miles de abriles, nadie fundía plata, instalaba tuberías en baños públicos ni liberaba vapores de plomo en los gases de escape de los automóviles. Entonces, ¿cómo estuvieron nuestros ancestros homínidos expuestos al dato tóxico? Otro estudio, publicado en 2015, demostró que las cuevas españolas ocupadas por otros grupos de neandertales contenían suficientes metales pesados, incluido el plomo, para “cumplir con los estándares actuales de ‘suelo contaminado’”.

Hoy en día, pensamos principalmente en el plomo en términos de contaminación provocada por el hombre, por lo que es obvio olvidar que incluso se encuentra lógicamente en los lechos de roca y el suelo. Si ese no fuera el caso, los arqueólogos no podrían utilizar las proporciones de isótopos de plomo para asimilar dónde se fabricaron ciertos artefactos. Y algunos lugares (y algunos tipos de rocas) tienen concentraciones de plomo más altas que otros. Varios minerales comunes contienen compuestos de plomo, incluida la galena o el sulfuro de plomo. Y el tipo de exposición al plomo documentada en el estudio de Joannes-Boyau y sus colegas habría ocurrido a una momento en la que los pequeños homínidos eran muy propensos a ponerse piedras, tierra de cuevas y otros objetos aleatorios a la boca.

Algunos de los fósiles del sistema de cuevas de Queque en China, que incluían un simio muerto parecido a un matón de 1,8 millones de abriles llamado Gigantopithecus fritotenía niveles de plomo superiores a 50 partes por millón, lo que Joannes-Boyau y sus colegas describen como “un nivel sustancial de plomo que podría poseer desencadenado algunos problemas de avance, de vitalidad y quizás sociales”.

Incluso para los homínidos antiguos que no vivían en cuevas llenas de minerales ricos en plomo, los incendios forestales o las erupciones volcánicas incluso pueden liberar partículas de plomo al medio, y la deterioro o las inundaciones pueden tirar rocas o sedimentos enterrados ricos en plomo con destino a las fuentes de agua. Si usted es un australopiteco que vive aguas hacia lo alto de un afloramiento de mica rico en plomo, por ejemplo, la deterioro podría rociar tóxico en su agua potable, o en el agua potable de la gacel que come o en el sistema de raíces del mata del que obtiene esas sabrosas bayas…